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Comment combattre les démagogues populistes

CAMBRIDGE – Lors d’une conférence à laquelle j’ai récemment assisté, j’étais assis à côté d’un grand spécialiste de la politique commerciale américaine. Nous avons commencé à discuter de l’Accord de libre-échange nord-américain (ALÉNA), que le président Donald Trump considère comme la cause du malheur des travailleurs américains, et qu’il s’efforce donc de renégocier. « Personnellement, je n’ai jamais considéré l’ALÉNA comme un traité majeur, » m’a alors confié cet économiste.

Je suis resté étonné. En effet, ce spécialiste avait été l’un des plus célèbres et fervents partisans de l’ALÉNA à l’époque de sa conclusion, il y a un quart de siècle. Lui-même et d’autres économistes de la politique commerciale avaient joué un rôle majeur en vantant le traité auprès de l’opinion publique américaine. « J’ai soutenu l’ALÉNA car je pensais qu’il poserait les bases d’autres accords commerciaux, » m’a-t-il alors expliqué.

Quelques semaines plus tard, j’ai participé à un dîner en Europe, lors duquel intervenait un ancien ministre des Finances d’un État membre de la zone euro. Le thème était la montée du populisme. Cet ancien ministre avait quitté la politique, et ne mâchait pas ses mots quant aux erreurs qu’avait commises selon lui l’élite politique européenne. « Nous accusons les populistes de formuler des promesses qu’ils ne peuvent tenir, mais nous ferions bien d’adresser cette critique à nous-mêmes, » a-t-il dit ce soir-là.

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