沙特阿拉伯长达十年的皇家病危监护结束了。法赫德国王（King Fahad），这位沙特阿拉伯历史上在位时间最长（24年）的国王，去世了。六个星期来，国王一直躺在医院内与病魔作斗争，这事实上正是他十年前中风后就一直在做的事情。新国王的身份已经明确，但是权力真正在谁手中还不清楚。

正如当年马沙尔·铁托（Marshal Tito）在分裂的南斯拉夫病危时候一样，国王的皇室亲属们（他们也是他的政治部下）竭力否认这件事情，因为他们担心统治者的死亡将会引发暴动。这场病危监护的发生正值更广泛的中东地区开始遍布民主改革讨论之时。从埃及到黎巴嫩到伊朗，政治热情正随着新兴的乐观主义而不断高涨。街道游行、选举以及咖啡馆和互联网上的政治辩论正以前所未有的态势繁荣发展。即使阿拉伯半岛这样的保守国家也卷入了有关女性部长、什叶派代表、伊斯兰在政治进程的参与程度、乃至有关他们君主统治政体未来的热烈讨论之中。在这种活跃的气氛中，沙特阿拉伯就显得尤为与众不同。

事实上，政治体系不健全且不稳固的沙特阿拉伯陷入了一种休眠状态。这个国家现在面临两个选择：实施进步的改革还是继续麻痹和腐朽。

王国内的分裂比以往任何时候都严重，国王的去世也使这种分裂愈加尖锐。两大敌对阵营——所谓的改革者和强硬派——正在邵德家族（Al Saud）内形成。邵德家族是全世界最大的统治家族，拥有22,000名王子和公主。

改革派权力相对较少，但却是国际社会可以接受的代表沙特独裁的面孔。他们的新领导人，阿卜杜拉国王（King Abdullah）因为是家族中的长子，所以拥有合法继承权。改革派讨论着局部地区的市镇选举、国家对话、以及妇女权利，他们暗示妇女可能有一天甚至会被允许开车。

但这些有限的努力却也遭到强硬派瓦哈比阵营的阻挠，瓦哈比控制了安全部队、司法体系，并操纵着国内权力的真正控制杆。事实上，内政大臣兼强硬派领导人纳伊夫亲王（Prince Naif）已经压制或拘禁了数百名重要的沙特改革派人物。

阿卜杜拉派别之所以力量微弱的原因是他在家族内缺乏支持，因为邵德家族的权力中心在阿尔·法赫德（al Fahads）家族手中——即已故法赫德国王和他的六个同胞兄弟，最主要就是国防部长苏尔坦亲王（Prince Sultan）和纳伊夫亲王。表面来看，王位继承如预期般进行，皇储阿卜杜拉在法赫德去世后成为国王。尽管如此，阿卜杜拉也无法决定未来，因为他看来注定无法与纳伊夫的力量抗衡。

阿卜杜拉的权力基础在于国民警卫队以及他支持沙特阿拉伯的现代化力量的主张。但这两样都不足以对付纳伊夫。一个不久就能检验阿卜杜拉国王身份的关键测试是，他是否能够成功释放上百名现在身陷囹圄的政治改革者，尤其是三位受人尊敬的学者，他们在阿卜杜拉的鼓励下开始起草改革提议，结果却被纳伊夫投进监狱。

既然法赫德国王已经去世，那么他众多的同胞以及同父异母的兄弟之间的种种恩怨就需要作个了断，更不必说下一代几千名王子之间的恩恩怨怨了。但是别指望这新的一代，他们既不年轻也不进步。事实上，邵德家族的第三和第四代不仅在政治和宗教从属上存在分歧，年龄跨度也很大，从20岁至90岁不等。所有人都在等待一统天下的机会。

因此，沙特阿拉伯的人民现在面临这个问题：会有一个权威的统治者出现将国家重新统一到已故费瑟国王（King Faisal）所倡导的进步传统中吗？令人沮丧的可能性是，在纳伊夫手下的阻碍力量下，难以出现一个果敢有为的国王。这个国家的长期发展方向最好由被阿卜杜拉选择任命为苏尔坦亲王继承者的那个人来做出评估。苏尔坦亲王是纳伊夫的主要同盟，并已经被任命为阿卜杜拉的继承人。

如果阿卜杜拉（83岁）可以跳过一代任命一个思想更开通更年轻的人，这样或许还有希望。 但是他的同胞兄弟纳伊夫（77岁）、包括苏尔坦（82岁）以及他们在瓦哈比教派中的支持者太顽固了，他们无法允许这样的事情发生。正如苏联解体前的老年继任一样，沙特阿拉伯的王位继承看来只是它不可逆转地大踏步走向政治腐朽的其中一步。俄罗斯应该早点发现米凯尔·戈尔巴乔夫( Mikhail Gorbachev )这个年轻的改革者。沙特阿拉伯或许也已经晚了。