Dos errores no hacen un acierto. Sólo porque los gobiernos europeos no han logrado poner pan en las mesas de sus votantes, no significa que el Banco Central Europeo debería fracasar de manera similar en su trabajo de promover la estabilidad de los precios en la zona del euro. Esto puede sonar obvio, pero abandonar la estabilidad de los precios es exactamente lo que algunos políticos europeos están promoviendo.

Por ejemplo, los políticos italianos que, considerando el triste desempeño económico reciente de Italia podrían parecer los menos calificados para dar al BCE consejos sobre política monetaria, están promoviendo bajas en la tasa de interés. Haciéndose eco de los comentarios manifestados por el Primer Ministro italiano Silvio Berlusconi, el viceministro de economía Mario Baldassarri dijo en Il Sole 24 Ore la semana pasada que todos los esfuerzos por impulsar el crecimiento son en vano “si alguien tiene el pie sobre el pedal del freno”.

¿A quién engaña? Si hay alguien que está “poniendo el pie sobre el freno al crecimiento italiano”, es Berlusconi mismo. Durante su mandato no ha tomado iniciativa alguna para hacer reformas a la economía y ahora busca culpar al BCE por el lamentable desempeño económico de su país. Sin embargo, es precisamente la falta de reformas económicas en casa lo que ha hecho de Italia uno de los países menos competitivos de la economía de la eurozona.

Aquí hay más que el usual “juego de culpar al otro”. Está creciendo la presión sobre el BCE para aumentar las tasas de interés, y los ataques de Berlusconi y compañía son tanto un intento de anticiparse a futuras alzas del tipo de interés como de hacer que el BCE afloje su política monetaria.

Por ejemplo, los crecientes precios de la energía se han convertido en un importante riesgo inflacionario, pero por si solos no harán que el BCE alce las tasas de interés. La clave serán los así llamados “efectos de segunda ronda", es decir, si los crecientes precios del crudo producen mayores demandas salariales por parte de los sindicatos.

Hasta ahora, los "compañeros sociales", como gusta llamar a los sindicatos el presidente del BCE, Jean-Claude Trichet, han estado tranquilos. Si esto cambia, el BCE tendrá que elevar las tasas, incluso si el crecimiento económico de Europa sigue siendo flojo.

La buena noticia es que el crecimiento económico en la eurozona parece estar activándose (incluso en Italia). Aunque el crecimiento del PGB en el segundo trimestre fue débil (el promedio de la eurozona fue de sólo 0.3% de un año al otro) los datos del tercer trimestre están indicando una recuperación económica sostenida en la primera mitad del año. Sólo el consumo está quedándose atrás.

¿Cómo reaccionará el BCE a las mejores noticias económicas? Algunos en el Consejo de Gobierno se sienten incómodos con el hecho de que las tasas de interés de la eurozona se hayan mantenido tan bajas, a un 2%, durante tanto tiempo (más de dos años).  Es cierto que en el corto plazo no hay un problema de inflación, pero la política monetaria del BCE se centra en el mediano plazo.

Una preocupación en particular es el que la oferta de dinero en la eurozona está muy por sobre el nivel de referencia del BCE, indicando un exceso de liquidez. Es poco probable que el BCE aumente las tasas de interés para paliar el exceso de liquidez mientras la recuperación económica siga siendo incierta.

El lento crecimiento ha silenciado a los monetaristas en el Consejo de Gobierno del BCE. Sin embargo, esto cambiará una vez que se confirme el repunte económico. Puede que las alzas en las tasas de interés ocurran más temprano que tarde, y esta es la razón porque Berlusconi y el Presidente francés Jacques Chirac suenan tan fuera de tono cuando hablan hoy sobre su rebaja.

En Alemania, mientras tanto, las elecciones de septiembre pueden tener consecuencias sorpresivas para la política monetaria del BCE. Angela Merkel, candidata de los democratacristianos, es una reformista, lo que hace que se mantengan vivas las esperanzas para el futuro de Alemania y el de Europa.

Lamentablemente, la campaña de Merkel tendrá un comienzo con complicaciones, y el reciente ingreso a escena del partido de extrema izquierda de Oskar Lafontaine puede hacer necesaria la formación de una gran coalición entre los democratacristianos y los socialdemócratas.

Esto significaría malas noticias para la economía alemana, lo que podría demorar las posibles alzas de las tasas de interés del BCE. Puesto que el esperado estancamiento en el parlamento haría inciertas las reformas económicas, las compañías podrían demorar las inversiones y es más probable que los consumidores mantengan cerradas sus billeteras, ya que la política oficial sería incluso menos clara de lo que es ahora. Por otra parte, una coalición de centroderecha entre los democratacristianos y los liberales podría hacer que el BCE se ponga en acción. 

Esto plantea un punto interesante. El público debería sentirse aliviado si el BCE eleva la tasas, ya que esto señalaría con la mayor probabilidad que la largamente esperada recuperación económica se encuentra en marcha y que se están manejando las repercusiones inflacionarias. En otras palabras, un alza significaría que están ocurriendo buenas cosas.

Sin embargo, a menudo el público ve las alzas de las tasas de interés como acontecimientos negativos que aumentan el desempleo y ahogan el crecimiento. Quienes sostienen esta visión distorsionada son políticos que, como Berlusconi, gustan jugar al juego de culpar a otros y han fracasado en su misión de dar pan a sus pueblos, junto con sus esbirros en los medios de comunicación y algunos profesores de economía keynesianos que no entienden a Keynes y lo presentan de manera equivocada. Europa estaría mucho mejor si alguien le dijera la verdad al público.