Los atroces ataques en contra de los santuarios chiítas en Karbala no podrán cambiar ni opacar un nuevo hecho de la vida en el Medio Oriente. Ahora que el polvo de la Guerra de Irak ya se ha asentado, resulta claro que los chiítas han surgido como los ganadores inesperados. Los gobiernos que han oprimido a los chiítas durante décadas tal vez se nieguen a aceptarlo, pero los terroristas que detonaron las bombas no. Reconocen, al igual que los chiítas mismos que, a lo largo del Golfo, están obteniendo un enorme poder político, y han cobrado conciencia tanto de su capacidad de organización como del don que literalmente tienen bajo sus pies: el petróleo.

Después de años de represión a manos de Saddam Hussein, los chiítas de Irak están saboreando la libertad e incitando a sus correligionarios en toda la región a ser más activos. También se han dado cuenta del accidente geográfico que ha puesto las mayores reservas de petróleo del mundo en zonas donde ellos son la mayoría: Irán, la provincia oriental de Arabia Saudita, Bahrain, y el sur de Irak. Bienvenidos a la nueva mancomunidad de "Petrolistán".

El nuevo poder de los musulmanes chiítas en esta volátil región representa un grave desafío tanto para los viejos regímenes sunnitas (fuera de Irán) como para los Estados Unidos. Los años de sumisión chiíta han llegado a su fin.

¿Qué planean los chiítas? ¿Cuál es su fuente de inspiración? ¿Acaso los gobernarán hombres barbados con turbantes y mujeres veladas, o veremos trajes y tacones altos? Si quieren una democracia, ¿alguien la reconocerá como tal?

Los chiítas aparecieron por primera vez en los radares occidentales en 1979, a la cabeza de una violenta revolución que asesinó a miles e hizo que el Sha pasara a la historia. A ojos occidentales, los chiítas se convirtieron en el rostro hostil y militante del Islam, decidido a exportar la violencia.

En comparación, sus contrapartes sunnitas, incluso los wahabíes más fundamentalistas de Arabia Saudita, se veían pacíficos. Pero los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 cambiaron esa impresión definitivamente.

Los secuestradores eran todos sunnitas. Los talibanes, que los alojaron y apoyaron, también eran sunnitas, al igual que todos los prisioneros de la base militar estadounidense en la Bahía de Guantánamo, Cuba, convertida ahora en cárcel. Los musulmanes sunnitas dominaban el régimen Ba'ath de Saddam, y en el llamado Triángulo Sunnita en el centro de Irak es donde existe la hostilidad más intensa en contra de la ocupación encabezada por los EU y de sus seguidores locales. En apenas unos meses, los musulmanes sunnitas han tomado el lugar de los chiítas como la mayor amenaza a Occidente y a la seguridad internacional.

Por su parte, las minorías chiítas afirman que apoyan a la democracia. Pero las minorías (sobre todo las que han sido subyugadas) siempre lo hacen, al menos por un tiempo, porque les permite exigir libertad religiosa y expresar su identidad cultural.

En Arabia Saudita, los chiítas forman la vanguardia de quienes aplauden el cambio democrático y la participación. Aunque constituyen apenas el 20% del total de la población saudita, forman el 75% de la población en la zona oriental rica en petróleo.

Los chiítas de Arabia Saudita siempre han sido discriminados profesionalmente: en las fuerzas armadas, en los altos cargos de gobierno, en el cuerpo diplomático y, de manera más significativa, en la industria del petróleo, de donde se les ha excluido desde los años ochenta. El orden religioso wahabí apoya esa exclusión sistemática de los chiítas, legitimada por numerosas fatwa que los acusan de herejes.

En Bahrain, los chiítas son el 75% de la población y les entusiasman las reformas que ha iniciado el Rey Hamad Al-Khalifah. Han optado por un gobierno de la minoría sunnita en lugar de identificarse con la forma de gobierno de Irán. Pero la nueva generación de chiítas de Bahrain es más militante, y sus correligionarios de Arabia Saudita recogen cada vez más sus opiniones.

La amenaza de la militancia chiíta, exportada de Irán, fue lo que llevó a los gobernantes de la región a establecer el Consejo de Cooperación del Golfo en 1981, en un intento de unir sus fuerzas. La maniobra fue insuficiente y tardía. Ese año hubo un intento de golpe de Estado en Bahrain que se dio después de un levantamiento chiíta en Arabia Saudita el año anterior.

Hoy en día, Irán ya no exporta revoluciones. Sus experimentos de democracia islámica son principalmente un asunto interno. De cualquier manera, ninguno de los Ayatolas iraquíes que alguna vez estuvieron exilados en Irán parece tener la menor intención de adoptar el modelo iraní.

Hasta ahora, los chiítas en Irak se han mantenido relativamente tranquilos, observando el proceso de desmantelamiento del Ba'athismo y esperando el momento oportuno. Pero desde la captura de Saddam Hussein se han vuelto cada vez más activos. Es debido a la insistencia de los chiítas que los EU han tenido que reescribir continuamente su plan para Irak.

Después de ser los perdedores en la región durante décadas, los chiítas tienen ahora la oportunidad de restablecer el equilibrio, de saldar viejas cuentas y de controlar las riquezas de Petrolistán. Pero no triunfarán sin luchar, como lo demuestran los despreciables ataques en Karbala.