Cada vez oímos decir más que ampquot;el mundo está inundado de liquidezampquot;, lo que justifica la esperanza de que los precios de los activos sigan subiendo, pero, ¿qué significa esa liquidez? Y, por otra parte, ¿hay de verdad razones para esperar que mantenga nuevos aumentos de los precios de las acciones y de la propiedad inmobiliaria?

Los activos líquidos son unos activos que se parecen al dinero en efectivo, porque se pueden convertir fácilmente en efectivo y usarse para comprar otros activos. Lo que eso parece significar es que hay demasiados activos líquidos por ahí y se están utilizando para obtener dinero con vistas a hacer aumentar artificialmente los precios de acciones, viviendas, terrenos, obras artísticas, etcétera.

Esa teoría parece tan general y fundamental como la de que el calentamiento planetario está fundiendo los glaciares y aumentando el nivel del mar en todo el mundo. El aumento del nivel del mar explicaría muchos acontecimientos geológicos y económicos. ¿Es el aumento de la liquidez financiera de verdad una fuerza similar? ¿Cuál es esa teoría, en cualquier caso?

Tradicionalmente, ampquot;inundado de liquidezampquot; indicaría que los bancos centrales del mundo están aumentando demasiado la masa monetaria, con lo que están creando un situación en la que demasiado dinero persigue bienes demasiado escasos, pero, si ése fuera el problema, su efecto sería el de que todos los precios –incluidos, por ejemplo, los de la ropa y los cortes de pelo- aumentaran. Eso es lo que el Presidente de la Reserva Federal, Arthur Burns, quería decir cuando afirmó que los Estados Unidos estaban ampquot;inundados de liquidezampquot; en 1971, período en el que lo que preocupaba era la inflación general.

Pero el reciente uso popular de la expresión ampquot;inundado de liquidezampquot; data de 2005, momento en que muchos bancos centrales estaban endureciendo la política monetaria. En los Estados Unidos, la Reserva Federal estaba aumentando los tipos de interés rápidamente. Está claro que los bancos centrales de todo el mundo han estado actuando de forma muy responsable respecto de la inflación general desde 2005. Según el FMI, la inflación mundial, calibrada mediante los índices de precios al consumo, ha estado descendiendo en general desde 2005 y en 2007 ha aumentado sólo ligeramente.

Por eso, resulta en cierto modo enigmática la razón por la que la gente empezó a usar tanto esa expresión en 2005. Puede haber tenido algo que ver con la casi total falta de reacción de los tipos de interés a largo plazo ante el endurecimiento monetario. Si los bancos centrales están endureciendo su política y los tipos a largo plazo no están aumentando, necesitamos alguna explicación. ampquot;Liquidezampquot; es simplemente una palabra que suena bien para interpretar ese fenómeno.

Otra interpretación es la de que la gente está ahorrando mucho y que todo ese dinero está persiguiendo los activos de inversión, con lo que hace subir los precios. El actual Presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, formuló esa idea hace unos años para referirse a un ampquot;exceso de ahorroampquot; mundial.

Pero, una vez más, los datos no lo confirman. La tasa de ahorro mundial del FMI se ha caracterizado por una tendencia bastante constante al descenso desde comienzos del decenio de 1970 y, si bien ha aumentado a partir de 2002, sigue estando muy por debajo de los niveles máximos alcanzados en los tres decenios anteriores. Cierto es que las tasas de ahorro en los mercados de los países en ascenso y en los países ricos en petróleo han ido aumentando desde 1970 y en particular en los últimos años, pero el descenso de las tasas de ahorro en los países avanzados ha compensado esos aumentos.

Otra interpretación es la de que ampquot;inundado de liquidezampquot; significa simplemente que los tipos de interés están bajos, pero éstos han estado aumentando en todo el mundo desde 2003. En 2003 prácticamente nadie decía que el mundo estuviera ampquot;inundado de liquidezampquot;. El uso de esa expresión ha aumentado paralelamente a un aumento , no una bajada, de los tipos de interés.

Otra teoría más es la de que los cambios en nuestra forma de abordar el riesgo han reducido las primas de riesgo. El aumento de la complejidad de los mercados financieros ha permitido repartir los riesgos más que nunca. De hecho, el tan cacareado mercado de obligaciones de la deuda garantizadas, que divide los riesgos en tramos y coloca los diferentes niveles de riesgo en sitios diferentes según la disposición a aceptarlos que en ellos haya, probablemente haya desempeñado un papel en el rápido aumento de los precios de los activos, pero, en realidad, se trata de una teoría sobre la gestión de los riesgos en el caso de determinados tipos de productos, no sobre la ampquot;liquidezampquot; en sí.

Hyun Song Shin, de la Universidad de Princeton, propuso un teoría sobre el exceso de liquidez en un trabajo, escrito junto con Tobias Adrian, que el mes pasado presentó en el Banco de Pagos Internacionales en Brunnen (Suiza). Dice que simplemente refleja un mecanismo de retroalimentación que siempre está presente: toda sacudida alcista a los precios de los activos fortalece el balance general de las instituciones financieras, por lo que la reacción de éstas consiste en tomar más dinero prestado y hacer subir los precios aún más.

Pero, si eso es lo que la expresión ampquot;inundado de liquidezampquot; significa, su uso generalizado en la actualidad es un simple reflejo de los altos precios de los activos que ya tenemos. Se podría considerarla incluso un sinónimo aproximado de ampquot;burbujeanteampquot;.

La última vez en que la expresión ampquot;inundado de liquidezampquot; estuvo de moda fue justo antes del desplome del mercado de valores de los Estados Unidos el 19 de octubre de 1987, la mayor bajada habida en un solo día en la historia mundial. Las razones para dicho desplome son complejas, pero, como descubrí en la encuesta que hice una semana después, parece que en última instancia la gente no confiaba en el nivel del mercado. A consecuencia de ello, le interesaban estrategias –como, por ejemplo, las de cartera asegurada, muy populares en aquella época– que le permitiera salir del mercado rápidamente.

También se usó con frecuencia la expresión ampquot;inundado de liquidezampquot; en 1999 y 2000, justo antes de que el mercado de valores alcanzara su nivel más alto. De modo que su uso popular no parece reflejar nada que podamos señalar, sino sólo una impresión general de que los mercados están burbujeantes y una falta de confianza en sus niveles. Conforme a esa interpretación, la popularidad de esa expresión es un motivo de preocupación: puede indicar una psicología en el mercado que podría propiciar una volatilidad bajista de los precios.