En la Rusia eterna, nada cambia en materia de gestión monetaria. Año tras año, el Banco Central Ruso (BCR) culpa al tiempo, a la mala cosecha o a otros factores no monetarios de su deficiente actuación para reducir la tasa de inflación.

A diferencia de muchas economías de mercado en ascenso y en transición en el decenio de 1990, Rusia no abandonó el sostén del tipo de cambio fijo en pro de un régimen encaminado a reducir la inflación como guía para su política monetaria. A consecuencia de ello, el período que se inició a partir de la crisis financiera de 1998 ha creado graves problemas para las políticas monetaria y de tipos de cambio. Al encontrarse con un superávit de la balanza de pagos –gracias en gran medida a los precios del petróleo–, el “programa monetario” del BCR para 2005 se sale por la tangente: la reducción de la inflación es una prioridad, pero también lo es la de no olvidar los tipos de cambio para apoyar el crecimiento.

Ese planteamiento más activo que reflexivo da buenos resultados en los Estados Unidos, por ejemplo, donde la Reserva Federal se ha granjeado la credibilidad antiinflacionista, pero la ejecutoria del BCR desde 1992 ha hecho poco para estabilizar las perspectivas de inflación y convencer a los empresarios, inversores, funcionarios estatales y rusos comunes y corrientes de que está centrando su actuación de verdad en la tarea de frenar el aumento de los precios.

Durante los primeros años de la transición, la falta de un marco de política económica eficaz reflejaba la ardua tarea de creación de nuevas instituciones y reglamentos, además de la dificultad para superar la herencia de la planificación centralizada, en virtud de la cual el presupuesto y la financiación de créditos eran indistinguibles. A veces el BCR hacía de banquero del gobierno facilitando liquidez sin tener en cuenta los mercados financieros; otras veces, se centraba en los mercados financieros al facilitar liquidez a los bancos. En ambos casos, no hay una vinculación entre la inflación y los tipos de interés.

Desde luego, las silenciosas repercusiones de la inflación en los tipos de interés no son de extrañar en las economías en transición, en las que hizo falta mucho tiempo para imponer los mecanismos de transmisión de la política monetaria y de intermediación financiera y aún necesitan una reforma y una reglamentación. Se trata inevitablemente de un largo camino desde un punto de partida en el que se canalizan los créditos a empresas estatales por mediación de bancos estatales a un medio económico en el que los tipos de interés son un indicador idóneo de la política monetaria. Además, la quiebra y la devaluación de Rusia en 1998 socavó los avances logrados –a partir de 1996– en el sector bancario y los mercados de capitales en general.

Pero esa excusa ha perdido su validez. En los últimos años, la aminoración del ritmo de apreciación del tipo de interés para proteger a los productores y el empleo nacionales de la competencia de las importaciones parece haber conseguido prelación respecto de la lucha contra la inflación. Al comienzo de junio, el gobernador del BCR, Sergei Ignatyev, reconoció no sólo que este año no se iba a conseguir el objetivo de inflación, sino también que el BCR no está dispuesto a procurar conseguir las metas en materia de inflación a expensas de un tipo de cambio competitivo.

Eso explica en parte por qué la tasa de inflación, calculada mediante el aumento del índice anual de precios al consumo, ha seguido siendo tozudamente elevada. De hecho, por primera vez desde 1998, la tasa anual de inflación ha aumentado este año, con lo que las metas oficiales –7,5-8,5 por ciento en 2005, 6-7,5 por ciento en 2006 y 5-6,5 por ciento en 2007– han pasado a ser simples fórmulas sin substancia.

Naturalmente, muchos bancos centrales de todo el mundo persiguen a un tiempo la estabilidad de los precios y el crecimiento, pero en Rusia no hay un equilibrio entre esos dos fines, al menos no mediante el recurso al tipo de interés. Como señala el último informe anual del FMI sobre la economía de Rusia, si el BCR sigue limitando la apreciación del rublo en pro del crecimiento, el resultado será simplemente una inflación mayor, lo que significa que el rublo seguirá aumentando en términos reales y, con ello, dañando al crecimiento.

Los resultados macroeconómicos rusos han mejorado en gran medida desde la crisis financiera de 1998 y se puede atribuir ese éxito en parte a una política monetaria mejorada, pero la falta de resolución del BCR a la hora de adoptar un marco en el que se declare claramente como prioridad la inflación reducida amenaza ahora con socavar lo que se ha logrado.

Como punto de partida, se debe encomendar al BCR la tarea de proyectar la inflación, formular políticas que estabilicen los precios y aplicar dichas políticas o explicar por qué no puede --y quién podría-- hacerlo. La respuesta acertada a la última pregunta –como propone el FMI—puede ser ésta: el Ministerio de Hacienda; la única vía segura para que Rusia reduzca la inflación y sostenga el crecimiento es la de mantener una política fiscal correcta.

La realidad es la contraria. En lugar de utilizar las ganancias imprevistas por el petróleo para hacer reformas, necesarias desde hace mucho, en materia de atención de salud, educación y servicios públicos –y con ello contribuir a la estabilidad macroeconómica necesaria para mantener un rápido crecimiento a largo plazo–, el Presidente Vladimir Putin ha optado por aumentar en gran medida el gasto en salarios y pensiones del sector público. A consecuencia de ello, la Rusia de Putin parece ir derecha a la reproducción del modelo latinoamericano de estanflación autoinfligida.