Entre acusaciones de envenenamientos y conspiraciones, la campaña presidencial de Ucrania es un espectáculo que sólo los Borgia disfrutarían. Hace diez dìas, Viktor Yushchenko, el candidato de la oposición (que encabeza las encuestas) desapareció. Reapareció en Viena recuperándose de lo que al principio se creyó que era una intoxicación por alimentos.

Pero ahora en Ucrania muchos dicen que la comida de Yushchenko pudo haber tenido ricina, uno de los compuestos mortales predilectos de los sicarios de la KGB, quienes la utilizaron en el asesinato de Georgi Markov, un disidente búlgaro, en 1978 en Londres. En casi todos los países, tal acusación parecería un delirio paranoico. En Ucrania, donde el actual primer ministro, y principal oponente de Yushchenko para la presidencia, Viktor Yanokovich, ha sido condenado dos veces por delitos violentos, no.

Yushchenko ha reanudado sus actividades de campaña, con el rostro parcialmente paralizado cuando habló ante un enorme mitin de seguidores suyos en Kiev la semana pasada. Sus oponentes descartan el asunto con arrogancia, y el segundo de la administración del Presidente Leonid Kuchma sugiere que Yushchenko contrate a alguien para que pruebe antes sus alimentos. El caso es ahora objeto de una investigación criminal.

Las sospechas de que hay juego sucio crecieron cuando la segunda figura más importante de la oposición, Yuliya Timoshenko, ex vice primer ministro, fue convocada por un fiscal de Moscú para responder preguntas relacionadas con cargos de que hace varios años sobornó a un oficial del ejército ruso para beneficiar a la empresa gasera que ella encabezaba. En efecto, el fiscal militar ruso giró una orden internacional de arresto en su contra, aun cuando, en un juicio celebrado en Moscú el año pasado, el oficial al que supuestamente sobornó fue declarado inocente del mismo cargo sobre el que ahora los fiscales la quieren interrogar.

Al darse casi inmediatamente después del supuesto envenenamiento de Yushchenko, la maniobra contra Tymoshenko parece ser todo menos una coincidencia. En efecto, el caso se reabrió mientras Yushchenko estaba en el hospital -lo que amenazaba con decapitar a la oposición a sólo un mes de las elecciones presidenciales que se realizarán el 31 de octubre.

Estas tácticas tan duras resultan todavía mas angustiantes porque, según las encuestas de opinión más recientes, la oposición ucraniana tiene una oportunidad real de ganar. Contra todos los pronósticos, los grupos opositores en Ucrania han ayudado a forjar una sociedad civil y partidos políticos mucho más sanos que lo que se ve en la Rusia del Presidente Putin. En efecto, el presidente ruso está apoyando a Yanukovich, quien cuenta con el respaldo abierto del embajador de Rusia en Kiev, el ex Primer Ministro Viktor Chernomyrdin.

Yanukovich representa al clan de Donetsk, uno de varios grupos oligárquicos definidos geográficamente que compiten por controlar los negocios y la política de Ucrania. Tiene poca influencia sobre el clan de Kiev, que encabeza Viktor Medvedchuk, el jefe de gabinete de Kuchma, o sobre el clan de Dnipropetrovsk de Viktor Pinchuk, yerno de Kuchma. Pero ambos oligarcas prefieren a Yanucovich en lugar de Yushchenko, quien ha prometido "acabar con la corrupción" y enviar a "los bandidos" a la cárcel.

Las promesas de Yushchenko resuenan en toda Ucrania. Sigue siendo popular aunque los oligarcas controlan todas las estaciones principales de televisión menos una. Bajo el Presidente Kuchma, la economía recientemente comenzó a crecer --gracias en parte al breve periodo reformista de Yushchenko como primer ministro hace cuatro años-pero el control de los oligarcas se ha hecho más fuerte.

En junio, un consorcio encabezado por Pinchuk y Rinat Akhmetov, un magnate de Donetsk, compró una siderúrgica propiedad del Estado en una subasta que supuestamente estuvo arreglada para excluir específicamente a los licitadores extranjeros que ofrecían una cantidad dos o tres veces superior. La maniobra tal vez fue más que una simple apropiación de bienes; también indica un esfuerzo para formar una alianza entre clanes para el periodo post Kuchma.

Una alianza de ese tipo haría más difícil el gobierno de Yushchenko, si es que gana, --y él lo sabe. Por ello se muestra precavido sobre sus planes para enfrentarse a los oligarcas. "No descarto las investigaciones de los clanes que apoyan a Medvedchuk o Yanukovich, pero el resto de los empresarios quieren reglas claras", dice. Al sacar a Pinchuk de la lista, Yushchenko podría estar indicando que desea una tregua con el magnate más poderoso de Ucrania cuando llegue a la presidencia.

Europa, Estados Unidos y el mundo no deben permanecer al margen si los gobernantes y los oligarcas de Ucrania intentan robarse esta elección por cualquier medio a su disposición. Se debe presionar a Kuchma para garantizar que el voto en octubre sea transparente, libre y justo. De otra forma, Kiev podría presenciar la clase de protestas -y el riesgo de guerra civil-que derrocaron a Slobodan Milosevic en Serbia en 2000 y al gobierno de Eduard Schevardnadze en Georgia el año pasado.

No será fácil aplicar presión. El Presidente Kuchma cayó en desgracia en Occidente desde hace años, pero Europa y los Estados Unidos se fueron con pies de plomo para no empujarlo hacia el abrazo expectante de Rusia. Además, la decisión de Kuchma de enviar tropas ucranianas a Iraq dividió a la Alianza Occidental puesto que se congració con los Estados Unidos. Yushchenko, tal vez imprudentemente, hizo un llamado público para retirar a las tropas de Iraq cuando comenzó a haber bajas.

Pero el Presidente Bush no puede promover la democracia en Iraq sacrificándola cínicamente en Ucrania. Europa y los EU deben abordar la corrupción que supuestamente rodea al gobierno de Kuchma y sus esfuerzos para conservar el poder manipulando la elección de su sucesor. A todo intento por socavar el proceso electoral se debe responder con advertencias claras de que la asistencia presente y futura, así como los privilegios comerciales que aceleraron la adhesión a la OMC, estarán en riesgo.

La mayoría de los ucranianos comunes y corrientes tienen grandes deseos de formar parte de Europa. Esas aspiraciones se pueden utilizar para alentar a Kiev a que gire hacia Occidente y hacia la democracia. Pero se debe dejar en claro que a pesar de la importancia geopolítica de Ucrania, el Occidente no dudará en confrontarla cuando la democracia y los derechos humanos fundamentales se vean amenazados.