Elegido con una mayoría parlamentaria que casi es suficiente para cambiar la constitución del país, el nuevo gobierno islamista de Turquía enfrenta enormes desafíos. La tarea más urgente es la guerra que se cierne entre Estados Unidos e Irak. ¿Mantendrá Turquía su vital apoyo diplomático y logístico a su aliado estadounidense? ¿O las solidaridades religiosas cambiarán la orientación de Turquía, si el nuevo gobierno se une a otros países musulmanes en su oposición a la invasión de Irak?

Obviamente, los islamistas turcos no son los únicos con serias dudas sobre la guerra. Muchos turcos comparten la visión de que la guerra podría tener duras consecuencias para el país, tanto en el corto como en el largo plazo.

La economía, que está luchando por recuperarse, no necesita del estallido de un conflicto militar, incluso si se resuelve rápidamente. Al establishment turco (los militares y el cuerpo diplomático) le preocupa la posibilidad de que una guerra fracture a Irak, creando un estado kurdo independiente en la frontera sur turca que inevitablemente serviría para fortalecer el nacionalismo kurdo al interior de Turquía, generando nuevas amenazas a la unidad y estabilidad del país.

El secular establishment burocrático turco ha sido tradicionalmente pro-occidente, pero con un fuerte componente de nacionalismo. Además del problema kurdo, su atención ahora está centrada también en Chipre. El problema de Chipre ha llegado a un momento crítico, tras una propuesta de paz presentada por el Secretario General de las Naciones Unidas, Kofi Annan, con un plazo final para finales de febrero.

Mientras tanto, los chipriotas griegos han recibido una invitación a ingresar a la UE, a pesar del hecho de que aun no hay un acuerdo acerca del problema de Chipre. Ahora Chipre se convierte en un tema clave que puede obstaculizar el camino del ingreso de Turquía a la UE. Si no se resuelve, se convertirá en una herramienta segura para quienes se oponen al ingreso de Turquía a la UE. Esto constituye otra potencial trampa para el nuevo gobierno.

A pesar de la importancia de Chipre, es la posible guerra con Irak lo que plantea la prueba más difícil para el delicado equilibrio que hoy existe entre la vieja guardia conservadora y los reformistas turcos más liberales al interior del gobernante Partido de la Justicia y el Desarrollo. ¿Puede conducir esto a una nueva lucha de poder al interior del partido? El hecho de que se impidiera mediante tecnicismos que Erdogan, líder del partido, se convirtiera en diputado del parlamento y por tanto en Primer Ministro ha hecho que mantener este equilibrio sea algo aun más complicado. Si se produce abiertamente una ruptura, esto debilitará a los reformistas que desean tener lazos estrechos con Occidente y Estados Unidos.

Si bien el Partido de la Justicia y el Desarrollo llegó al poder recientemente, ya ha dado claras señales de su opción. Bien consciente de las dudas occidentales acerca del partido, Erdogan viajó inmediatamente después de las elecciones a diferentes capitales occidentales, recalcando su argumento de que el cambio de gobierno no había cambiado la orientación fundamental de Turquía. Sabe bien que esto contrasta con el enfoque adoptado por el anterior gobierno turco liderado por los islamistas. Elegido en 1996, después de una campaña marcada por un fuerte deseo de un renacimiento religioso, el Partido del Bienestar de Necmettin Erbakan dio gran importancia a sus primeras visitas oficiales a Irán, Libia, Indonesia y Malasia.

Erdogan enfatizó su orientación pro-occidental nuevamente unas semanas más tarde, en la cumbre de ampliación de la UE celebrada en Copenhague a mediados de diciembre. La fuerte campaña de promoción del nuevo gobierno antes de la cumbre fue percibida tanto en Turquía como en el extranjero como una clara señal de su compromiso con la causa de la UE. Rechazando las acusaciones hechas por Erbakan previamente, de que la UE era un "club cristiano", Erdogan ha hecho una abierta campaña por el logro de una membresía completa. En esto recibió el entusiasta apoyo de la administración Bush, que espera que Erdogan pueda haber encontrado una manera de combinar democracia e Islam.

Hasta ahora, Erdogan ha jugado con habilidad la carta europea, dando seguridades a los aliados de Turquía en occidente y encajonando al ejército turco, que sigue escéptico acerca de las intenciones de su partido. Al aceptar las exigencias europeas de tener reformas democráticas como una precondición para el ingreso a la UE, Erdogan ha jugado un papel liberalizador, reforzando su afirmación de que su partido representa una opción genuinamente democrática para un país con mayoría musulmana; de hecho, de que es una versión islámica de los partidos Demócrata Cristianos que por largo tiempo han dominado la derecha política europea.

No hay duda de que el programa político y económico de Erdogan y su partido está a una gran distancia del islamismo turco tradicional. Por lo general, los movimientos islamistas se han caracterizado por fuertes actitudes anti-mercado y anti-occidente. Sin embargo, el Primer Ministro Gul clama repetidamente que su gobierno es "amigable con los negocios".

Los próximos meses serán cruciales. Para convencer a los escépticos, el partido tendrá que romper con las acostumbradas políticas turcas acerca de Chipre y con las acostumbradas dudas de los islamistas acerca de Europa. Más aun, Turquía debe lograr algún acuerdo con su aliado más cercano, Estados Unidos, si éste avanza contra Irak.

La insistente apertura de Erdogan hacia Europa puede ser la clave para saber cómo se resolverá esto. Al presionar por el ingreso a la UE, está reforzando la tradicional orientación de Turquía hacia occidente. Esto puede darle espacio para distanciarse un poco de la política estadounidense. Después de todo, al hacerse más europea, ¿no tiene derecho Turquía a compartir las dudas de Europa sobre una guerra con Irak?