Tras casi 15 años de crecimiento sin precedentes –interrumpidos sólo por un breve estancamiento en 2000-2001—los Estados Unidos han acumulado una enorme cantidad de pasivos externos que equivalen al 25% de su PIB. Con un déficit en cuenta corriente que ya supera el 5% del PIB, la deuda externa de los EU está aumentando rápidamente. Pero ningún país puede acumular deuda por siempre --y lo que no puede durar, tarde o temprano tiene que terminar.

A principios de 1985, cuando el déficit en cuenta corriente de los EU llegó a los 120 mil millones de dólares, aproximadamente una tercera parte del nivel actual a precios corrientes, el resto del mundo dejó de financiarlo. El resultado fue una súbita caída en el valor del dólar, que se depreció un 50% frente al marco alemán. Europa no debe ver con agrado una secuela.

En efecto, el mundo mismo no se puede permitir que desaparezca el déficit en cuenta corriente de los EU –al menos no muy rápido. Si se eliminan las importaciones de los EU, el tímido crecimiento que ha tenido Europa en el último año desaparecería de inmediato.

Eso podría ya estar sucediendo. La apreciación del euro de 1.20 a 1.30 dólares en los últimos meses bastó para paralizar el crecimiento europeo durante el tercer trimestre del presente año. Antes de que el dólar comenzara a debilitarse, las exportaciones de los 25 Estados miembros de la UE estaban creciendo al 6.5% anual, en comparación con el consumo, al 2% y la inversión, al 3%. Incluso en Japón la reciente recuperación ha estado impulsada casi exclusivamente por las exportaciones. Pero a medida que el yen se fortalece, Japón también parece estar dejando de crecer.

Ante el hecho de que los bancos centrales de todo el mundo están llenos de dólares y que los desequilibrios comerciales comienzan a ser preocupantes hay tres soluciones posibles. Una es que el ahorro interno de los EU aumente. Pero eso es poco probable, al menos en el futuro cercano, en vista de los ambiciosos planes fiscales del Presidente Bush y de la guerra en Iraq. El ahorro privado en los EU también es ligeramente negativo, y un aumento podría provocar un estancamiento en el corto plazo.

La segunda posibilidad es una devaluación más pronunciada del dólar que lo lleve muy por debajo de los niveles actuales frente al euro y el yen. La revaluación del yuan chino también ayudaría.

La tercera opción es que el crecimiento en Europa se reactivara, lo que aumentaría las exportaciones de los EU. Eso sólo podrá suceder si las empresas europeas reducen los costos y aumentan la productividad. Como siempre, se puede oír una letanía de planes y promesas de "reformas estructurales", pero es poco probable que alguno de ellos se ponga en práctica pronto.

¿Entonces qué se puede hacer? Una alternativa es aumentar las horas de trabajo sin aumentar proporcionalmente el salario por hora. Los estadounidenses y los europeos trabajaban el mismo número de horas a principios de la década de 1970. Actualmente los europeos trabajan 50% menos en promedio en Francia y Alemania que en los EU.

Eso se debe en parte a que los impuestos son más altos en Europa, y eso no se puede evitar: no se puede obligar a alguien a que trabaje si considera que su salario neto es demasiado bajo a causa de una tasa impositiva marginal elevada. Pero la disminución relativa en las horas de trabajo también se debe al éxito de los sindicatos en obtener vacaciones obligatorias. Una reforma laboral que estableciera más horas de trabajo no reduciría el ingreso total de los empleados, pero sí reduciría los costos de producción. Algunas discusiones sobre esta idea están comenzando a aparecer en la prensa y, esperemos, a puerta cerrada entre los encargados del diseño de políticas y los líderes sindicales.

Hasta que eso suceda, es del interés de todo el mundo dejar que los EU sigan acumulando un déficit en cuenta corriente sin precedentes mediante un financiamiento del orden de 500 mil millones de dólares al año. Eso permite a los chinos mantener su divisa estable frente al dólar, seguir siendo muy competitivos y lograr de esa manera un desplazamiento gradual de 200 millones de trabajadores de la agricultura al sector manufacturero, que es la meta de las autoridades para los próximos 10 años. En Europa, el déficit externo de Estados Unidos mantiene viva la única fuente de crecimiento.

Pero, de nuevo, eso no durará para siempre. A la larga, Europa tendrá que dejar de creer que los EU pueden salvar a su economía y tendrán que empezar a contar con sus propios recursos. Pero no nos sorprendamos si se culpa a los EU y a la depreciación del dólar por la próxima desaceleración económica europea. Siempre es útil tener un chivo expiatorio.