CAMBRIDGE – Abfindungen für Manager stehen jetzt ganz oben auf der Agenda von Vorständen und staatlichen Aufsichtsbehörden. Ein Aspekt dieser Debatte verdient jedoch vermehrte Aufmerksamkeit: die Freiheit, mit der Manager wählen können, wann sie ihre aktienbasierten Anreize einlösen können. Die normalen Auszahlungsbedingungen gewähren ihnen weitgehend freie Hand, wenn es darum geht, wann sie Aktien verkaufen und Optionen ausüben, die ihnen überlassen wurden. Dieser Ermessensspielraum ist ebenso unnötig wie  unerwünscht.

Die Freiheit, selbst zu bestimmen, wann die Umwandlung vollzogen wird, ermöglicht es den Managern, das Spezialwissen, das sie über ihre Firmen haben, zu nutzen, um vor einem Verfall des Börsenpreises zu verkaufen. Obwohl die Gesetzgebung in Bezug auf das Insidergeschäft es eigentlich vermeiden sollte, dass Manager ihre „harten“ materiellen Information nutzen, haben sie oft auch „weiche“ Informationen zur Hand, die ihnen einen Marktvorteil verschaffen. Es ist eine gut dokumentierte Tatsache, dass Manager ungewöhnlich hohe Gewinne, also überdurchschnittlich hohe Renditen erzielen, wenn sie mit den Aktien ihrer eigenen Firmen handeln.

Ein zweites Problem mit dem Ermessensspielraum der Manager ist, dass sie damit einen Anreiz bekommen, ihren Einfluss über Bekanntmachungen ihrer Unternehmen geltend zu machen, um auf diese Weise den Aktienpreis so zu manipulieren, dass er nicht fällt, solange sie ihre Verkäufe nicht getätigt haben. Empirische Studien haben einen Zusammenhang zwischen dem Ausmaß an Verkäufen durch Manager und der Manipulation von Erträgen festgestellt – sowohl legal als auch illegal.

Was ist nun zu tun? Zunächst einmal sollte die Auszahlung von Aktienverkäufen nicht von einem einzigen Aktienpreis abhängen, sondern auf dem Durchschnittspreis über einen längeren Zeitraum basieren.

Eine Möglichkeit wäre, dass Manager, die Aktien verkaufen wollen, diese an das Unternehmen zu einem Preis verkaufen, der auf dem durchschnittlichen Aktienpreis für die Dauer von - sagen wir - den folgenden sechs Monaten basiert. Als Alternative ist auch denkbar, dass ein verkaufswilliger Manager die Aktien auf dem Markt verkaufen darf, aber nur schrittweise, nach einem vorher festzulegenden Plan, der sich automatisch selbst ausführt (z. B. ein Sechstel der Aktien, die verkauft werden sollen, am ersten Handelstag eines jeden der folgenden sechs Monate).

Dieser Ansatz würde den Managern immer noch die Freiheit lassen, den Zeitraum selbst zu bestimmen, zu dem sie ihre Aktien verkaufen, aber nicht den genauen Tag. Um die Relation zwischen Vergütung und Leistung weiter zu verbessern - und die Möglichkeit der Manager zu beschränken, sie zu schwächen -  müssen sie die Wahl ihres Zeitraums erheblich früher bekannt geben. Alternativ könnte dieser Zeitraum vorab festgelegt werden, wenn eine aktienbasierte Vergütung garantiert werden kann.

Bei einer Vereinbarung über eine Veröffentlichung vor dem Handel kann ein Manager, der eine bestimmte Anzahl von Aktien verkaufen will, diese Absicht erheblich früher bekannt geben, mehr als sechs Monate. Um 100.000 Aktien zwischen Juli und Dezember eines bestimmten Jahres verkaufen zu können und den durchschnittlichen Aktienpreis für diesen Zeitraum zu erhalten, sollte ein Manager den Verkauf zum Beispiel vor Jahresbeginn ankündigen.

Mit einer solchen Vorab-Ankündigung kann jede Insider-Information, die der Manager hat, wenn er die Verkaufsentscheidung trifft, ans Licht kommen und in den Aktienpreis einfließen, bevor die Auszahlung für den Verkauf festgelegt wird. Zudem beinhaltete der Marktpreis dann Rückschlüsse, die sich aus der Mitteilung des Managers ergeben, dass er den Verkauf plane. Das Ergebnis wäre, dass der durchschnittliche Aktienkurs während des Auszahlungszeitraums den tatsächlichen Wert der Aktie korrekt wiedergeben würde, wodurch auch die Relation zwischen Vergütung und Leistung verbessert würde.

Eine Alternative zur Notwendigkeit einer Veröffentlichung vor dem Handel wäre eine „Hands-off“-Vereinbarung, bei der es nicht im Ermessensspielraum der Manager liegt, wann ihre aktienbasierte Vergütung ausgezahlt wird. Bei einer solchen Vereinbarung werden die gesperrten Aktien und Aktienoptionen, die in einem beliebigen Jahr gewährleistet werden, in späteren Jahren nach einem festen, schrittweisen und vorab angekündigten Plan ausgezahlt, der zu dem Zeitpunkt festgelegt wird, an dem die gesperrten Aktien und Aktienoptionen gewährt werden.

Der Vorstand des Unternehmens muss dann den Plan so festlegen, dass sichergestellt wird, dass die Manager immer den gewünschten Eigenkapitalanteil behalten. Da dieser „Hands-off“-Ansatz den Managern kein Ermessen lässt, wann sie ihre aktienbasierten Vergütungsprogramme einlösen wollen, ist es die effektivste Methode, die Manager daran zu hindern, den Markt zu manipulieren, und sicherzustellen, dass sie nicht für ihren Informationsvorsprung belohnt werden.

Es gibt absolut keinen Grund, die Auszahlungen an Manager an die Zufälle des Aktienkurses an einem einzigen Tag zu binden. Noch weniger gibt es einen Grund, die Auszahlungen an die  Möglichkeit der Manager zu binden, ihren Zugang zu Insiderinformationen oder ihre Kontrolle über Ankündigungen zu nutzen. Durch den Wegfall dieser Möglichkeit würden wir die Vorteile von aktienbasierten Vergütungen für die Leistung von Unternehmen – und für ihre Aktionäre – erheblich verbessern.