ALEJANDRÍA, ITALIA – La evasión fiscal es un flagelo global. La economía “negra” ha alcanzado, según algunos cálculos, el 10% del PIB en los países avanzados y puede superar el 70% en los países en desarrollo. Y está empeorando.

La evasión fiscal se combate generalmente de dos formas: con auditorias o con sanciones severas. Pero, como indica la creciente oleada de evasión fiscal, estos mecanismos son sólo un juego del gato y el ratón –y parece que los ratones están ganando.

A medida que la evasión fiscal se hace más generalizada, han aparecido redes completas que ayudan a ocultar los ingresos, lo que dificulta castigar a quienes violan las leyes. Además, debido a que el número de personas que están evadiendo impuestos es mayor, las administraciones fiscales sienten cada vez más presión para ser indulgentes o aceptar sobornos.

Una estrategia para debilitar los vínculos entre evasores potenciales es la introducción de distintos conflictos de interés. Por ejemplo, el impuesto al valor agregado (IVA) está diseñado con el fin de incentivar a las empresas a que presenten las facturas de sus insumos para reducir sus propios pagos de impuestos. Pero los resultados frecuentemente no alcanzan los beneficios potenciales porque el IVA ha incitado a los evasores de impuestos a crear redes más fuertes que pueden ocultar toda una cadena de transacciones.

Los chinos han concebido una solución novedosa. Para alentar a los consumidores a que pidan los recibos originales como prueba de pago, algunas autoridades locales emiten un tipo de recibo que también funciona como billete de lotería. Los recibos se pueden usar como boletos que al ser rascados pueden descubrir pequeños premios en efectivo y también como billetes de lotería para ganar premios más grandes. A fin de impedir la falsificación, las empresas deben adquirir máquinas especiales patentadas para imprimir esos recibos. El registro de los recibos impresos se transmite automáticamente a las autoridades fiscales y se utiliza para calcular los impuestos. En Taiwán y América Latina se utilizan sistemas similares.

Otra forma de recompensar a los consumidores para que combatan la evasión fiscal es la oferta de subsidios. Algunos países en desarrollo han introducido un amplio sistema de devolución del IVA a los consumidores que reúnen recibos oficiales. En el norte de Chipre, al igual que en Turquía, se ofrece una devolución del IVA del 2.5% sobre la tasa estándar del 13%.

Pero tales sistemas tienen la carga de una burocracia muy grande y costos de cumplimiento. El proceso para recaudar y comprobar las devoluciones lleva mucho tiempo y el beneficio neto para los contribuyentes es reducido. Además, ese sistema es vulnerable a prácticas ilícitas como la de obtener los recibos emitidos a los extranjeros y estudiantes que no pueden exigir la devolución de los impuestos.

En los países avanzados frecuentemente también se otorgan subsidios en efectivo al consumo por diversos motivos, y uno de ellos es el combate a la evasión fiscal. Uno de esos subsidios permite la deducción de un porcentaje fijo de ciertos gastos del impuesto sobre la renta. En Italia, los gastos por concepto de mejoramiento de las viviendas han sido deducibles en parte en los últimos diez años, principalmente para mejorar el cumplimiento fiscal de las empresas del sector de la construcción. Recientemente se han introducido nuevas reglamentaciones con el objetivo específico de atacar el pluriempleo. De conformidad con la ley financiera de 2007, quienes piden la deducción por mejoramiento a la vivienda deben presentar una factura del contratista en la que se debe especificar el costo de la mano de obra.

En términos de disminución de la evasión fiscal, los resultados han sido heterogéneos. La mayor parte de las solicitudes de subsidio vienen del norte de Italia, que para empezar,  normalmente se considera menos proclive a la evasión fiscal. Si bien actualmente se investigan algunos casos de demandas de devolución ilegítimas, no existe un mercado negro de recibos; parece que el fraude radica principalmente en la falsificación de las facturas. Aunque no hay estudios econométricos disponibles, los datos brutos muestran un aumento en la declaración del ingreso y en el número de empresas y trabajadores oficiales. Sin embargo, los ingresos en el sector que son sujetos de impuestos todavía están creciendo a una tasa más lenta que la del ingreso bruto según las mediciones de las cuentas nacionales.

Cuando la evasión fiscal es muy común, es probable que los contribuyentes experimenten costos de transacción y sicológicos altos puesto que se recurre a los auditores para que hagan cumplir la emisión de recibos. Pero si los consumidores tienen que asumir el costo de informar a las autoridades de las prácticas ilegales, los subsidios podrían inducirles a buscar comercios dispuestos a realizar transacciones legales.

No obstante, estos esfuerzos también son costosos. Cuando una empresa decide evadir es cada vez más difícil encontrar un vendedor que quiera realizar transacciones legales. Cuando es difícil encontrar una alternativa, la compensación solicitada por aceptar una transacción ilegal fracasa. Como sucede típicamente en estos casos, una vez que se alcanza una masa crítica de evasión fiscal, puede crecer hasta llegar a  valores mucho más grandes. Este proceso también podría explicar por qué, aunque muchos sistemas de recompensa son exitosos al principio, sus beneficios se desvanecen rápidamente.

Por supuesto, existe el riesgo de que los subsidios y las loterías disminuyan la motivación moral de los ciudadanos para cumplir con las leyes fiscales porque el cumplimiento está sujeto  a alguna forma de compensación. Pero si las loterías, los subsidios y otros medios fracasan en controlar la evasión fiscal, los chinos tienen otro método: la pena de muerte.