¿Se está haciendo más flexible el ambiente político de China o el gobierno está aumentando la represión? Es difícil decirlo. El Presidente y  Secretario General del Partido Comunista, Hu Jintao, a veces parece ir en las dos direcciones simultáneamente.

Por ejemplo, Hu decidió rendir homenaje a la memoria de su mentor, el ex Secretario General, Hu Yaobang, para pulir así su aura de reformista. Pero, en muchos sentidos, el período de Hu Jintao como jefe de la cuarta generación de líderes comunistas, que comenzó cuando se convirtió en secretario del partido en 2002, difiere marcadamente del de su mentor.

Hu Yaobang fue fundador de la Liga de la Juventud China, considerada como una institución relativamente liberal en la República Popular, y en los años 1980 promovió reformas políticas y rehabilitó prácticamente a todas las víctimas de las purgas de Mao Zedong. En contraste,  el Hu más joven ha limitado el espació público para el discurso político que se había abierto durante los últimos años de su predecesor, Jiang Zemin, cuando la presión del mercado obligaba a los medios de comunicación a ser más osados y hacer coberturas más amplias.

Desde que está a cargo, en un intento por controlar a los medios de comunicación, Hu Jintao ha arrestado a algunos periodistas que han escrito con franqueza. Su gobierno también ha detenido a una serie de intelectuales que han criticado sus políticas, incluyendo a los cíber disidentes Liu Di y Shi Tao (que fue arrestado gracias a la colaboración de Yahoo con la policía para identificarlo) y a los escritores independientes Yu Jie y Liu Xiaobo. El médico militar Jiang Yanyong fue detenido en 2003 después de que públicamente refutara la declaración del partido de que la epidemia del SARS estaba bajo control. En 2004, fue puesto bajo vigilancia cuando pidió al Partido que revisara su juicio sobre la manifestación de Tiananmen de 1989.

El aumento de los controles de Hu sobre el discurso político y los medios de comunicación se intensificó con la publicación, en septiembre de 2004, de una lista de los "Cincuenta intelectuales públicos más destacados" en Southern Weekly. La lista, encabezada por los intelectuales que en 1990 pidieron libertad de expresión y participación política, apareció con esta declaración: "Este es el momento en que China se enfrenta  al mayor número de problemas en una transformación sin precedentes y es cuando más necesita que los intelectuales públicos estén en la escena y hablen".

El 23 de noviembre de 2004, un artículo del diario ortodoxo Liberation Daily del Comité del Partido de Shangai, estuvo en desacuerdo. Atacó el concepto de "intelectuales públicos" al decir que "su independencia crea divisiones" entre los intelectuales y el Partido y entre los intelectuales y las masas.

El liderazgo de Hu ha tratado de atraer la atención sobre la creciente brecha entre ricos y pobres. Pero su reacción ante el libro A Survey of Chinese Peasants, que se basa en entrevistas a campesinos de la provincia pobre de Anhui a lo largo de varios años fue un recordatorio elocuente de que los intelectuales públicos no son bienvenidos para contribuir en ese esfuerzo.

Los autores, la pareja conformada por Chen Guidi y Wu Chuntao, quienes pasaron su juventud en el campo, describen en detalle la injusta imposición de contribuciones por parte de los funcionarios locales y la confiscación rapaz de las autoridades de las tierras de los campesinos disidentes. Las vidas cada vez más empobrecidas de los campesinos, que el libro documenta detalladamente, son el resultado de los mismos abusos de poder en contra de los que Hu Jintao había declarado estar. Con todo, en febrero de 2004, un mes después de su publicación se prohibió A Survey of Chinese Peasants.

El gobierno de Hu ha intensificado también el control sobre los medios de comunicación. Se prohibieron los reportajes sobre las manifestaciones de trabajadores y campesinos en contra de autoridades corruptas y de las confiscaciones ilegales de propiedades. Se reprime a quienes se atreven a protestar, como el profesor de periodismo de la Universidad de Beijing, Jiao Guobiao.

De igual manera, a un profesor de derecho de la Universidad de Chengdu, Wang Yi, quien pidió libertad de expresión y asociación, se le prohibió impartir clases. Se clausuró el periódico liberal Strategy and Management.  Incluso el editor en jefe del China Youth Daily, diario afiliado a la base de poder de Hu Jintao, la Liga de la Juventud China, que ha sido agresivo al exponer la corrupción oficial, fue detenido recientemente.

El gobierno de Hu Jintao no es un regreso a la era de Mao Zedong. A pesar de los enormes medios para la censura del régimen, su adopción de nuevas tecnologías de la comunicación como Internet, hacen que cada vez sea más difícil para el Partido mantener un control efectivo sobre la opinión de la gente.

Además, la persecución de los disidentes políticos no va más mucho más allá de los acusados para involucrar a sus cómplices. Mientras que decenas de personas han perdido sus cargos y otras han sido encarceladas, a la mayoría se les detiene brevemente y después se les permite encontrar otros empleos en la floreciente sociedad civil china.

Sin embargo, en comparación con la última parte de los años 1990, es innegable que el espacio para el discurso político se ha reducido, fulminando las esperanzas de que el país continuaría en su camino de liberalización. Hu Jintao puede haber hecho una genuflexión a su mentor más liberal, pero en las dos décadas desde la caída del poder del viejo Hu, aunque el espacio privado se ha expandido, China, en términos políticos, se ha convertido en una sociedad mucho menos abierta.