中国的政治环境正在放松，抑或政府在进行打压？很难一概而论。中共总书记和国家主席胡锦涛有时看似兼而有之。

        例如，胡锦涛决定纪念其导师、前总书记胡耀邦，用来擦亮其作为改革者的光环。但是，胡锦涛从2002年成为总书记、第四代共产领导人首领以来的所作所为在许多方面与其导师大相径庭。

        胡耀邦是中国共青团的创始人之一，共青团被认为是中国相对较为开明的组织。胡耀邦在上世纪八十年代促进政治改革，为毛泽东清洗运动的几乎所有受害者平反。与之相比，胡锦涛收缩了其前任江泽民后期几年开放的政治讨论的公共空间。当时，市场压力迫使传媒更加大胆，报道更为广泛。

        胡锦涛自接管以来，拘捕了数位直言的记者以控制传媒。政府还扣押了一批批评其政策的公共知识分子，包括网络异议人士刘荻和师涛（其被捕是由于雅虎勾结警察当局辨认该人）以及自由作家余杰和刘晓波。军医蒋彦永于2003年公开戳穿中共的萨斯疫情已得到控制的断言后而遭拘捕。2004年，他因呼吁中共平反有关1989年天安门广场示威定性而被监视居住。

        2004年9月，南方人物周刊发表“当代中国50名公共知识分子”名单，胡锦涛对政治讨论和传媒的控制因此加剧。二十世纪九十年代间呼吁言论自由和政治参与的知识分子在这份名单中榜上有名。该名单说明：“当今中国在前所未有的转变中正面临最大的问题，现在是最需要公共知识分子现身直言的时候。”

        2004年11月23日，正统的中共上海市委解放日报的一篇文章提出不同意见。它抨击“公共知识分子”的概念，声称他们的“独立性”将会在知识分子和中共以及知识分子和群众之间“挑起不合”。

        胡锦涛的领导层试图将公众注意力集中到不断拉大的贫富差距上。但是，其对于<<中国农民调查>>一书的反应则有力地告诫：并不欢迎公共知识分子为减少贫富差距贡献力量。<<中国农民调查>>是基于对贫困省份安徽的农民的历时几年的访谈而写成。

        该书作者陈桂棣和吴春桃夫妇早年在农村度过。他们详细描绘了地方官员强征苛捐杂税以及当局抢掠农村居民耕种的土地。该书所细致记录的农民日益贫困的生活来自于滥用权力，而胡锦涛则声言其反对滥用权力。但是，2004年2月，<<中国农民调查>>在出版一个月后被禁。

        胡锦涛政府还对传媒加紧控制。有关农民和工人抗议贪官以及非法剥夺财产的报道已被禁止。那些像北京大学新闻学教授焦国标那样敢于抗争的人则被打入冷宫。

        类似的事件是，成都大学法律系讲师王怡呼吁言论和结社自由而被停课。自由派杂志<<战略和管理>>被查封。中国青年报隶属于胡锦涛团派根基，大力揭露官员腐败，其主编最近已被拘留。

        胡锦涛的统治并非回到毛泽东时代。尽管当局审查方法众多，但采纳类似互联网那样的新通讯技术则使得中共愈发难以对民众的观念实施有效的监控。

        此外，迫害政治异议人士并不实行株连。尽管许多人丢失了职位，另外一些人遭到监禁，大多数仅仅是短暂拘留，随之又被准许在中国日益兴盛的民间社会找到其他工作。

        但是，与二十世纪九十年代末相比，政治讨论的空间无疑被收紧了，从而打破了国家将继续自由化进程的期望。胡锦涛可能膜拜其更为开明的导师，但是，自胡耀邦倒台二十年以来，尽管私有空间得以扩大，中国业已变成为一个在政治上大为不开放的社会。