美国压倒性的威势已经保持得太久，以致许多人以为她在经历了乔治·W·布什执政的任期后还能毫发无损。这种想法的错误性可以从那些利用美国声誉和影响力的削弱来大肆捞取利益的人身上可以看出来，从俄罗斯的弗拉基米尔·普京、委内瑞拉的雨果·查维斯，到伊朗的艾哈迈迪·内贾德和津巴布韦的罗伯特·穆加贝。这可不是幸灾乐祸的时候。相反，美国的盟友，特别是欧洲，应该意识到，美国的衰落也会削弱他们自己的国际影响力。

美国衰落的迹象已经十分明显。在美国的威势达到巅峰的时期，北约对前苏联影响下的地区的蚕食似乎不可阻挡，俄罗斯只能黯然退避。美国进军中亚，参与打击阿富汗塔利班的行动，普京总统予以默许；美国撕毁限制战略性导弹防卫系统的“反弹道导弹条约”，他也没有提出严肃的抗议。美国急于将乌克兰和格鲁吉亚纳入北约时不觉得有必要考虑俄罗斯的想法，认为克里姆林宫面对必然的结果根本没有选择，只能接受现实。

时过境迁。如今，普京正试图重新建立俄罗斯前几年失去的影响力。他一边对波罗的海三国施加压力，明确警告北约不得继续扩张，一边在整个欧洲巧妙地打着反美牌。在乌克兰，反对与西方加强战略联系的政治力量已经站稳脚跟。克里姆林宫将美国在波兰和捷克共和国建立小型导弹防御基地的计划渲染成对俄罗斯重大安全利益的威胁，态度咄咄逼人。

再来看看伊朗，另一个利用美国的衰落获益的国家。仅仅几年前，伊朗政府还看似对美国十分敬畏，一步步走向会打断、甚至终止其核浓缩活动的协议。传言他们会和美国进行双边接触，如果成功，就能结束近三十年的敌对关系。如今，伊朗不顾联合国安理会实施新一轮制裁的警告，执意推行核浓缩计划，伊朗的官员还公开嘲笑美国的军事威胁。

这些例子反映了一个信息，即美国正在全球范围内失去影响力。布什政府傲慢的观念和有限的实力暴露在全世界面前，于内缺乏支持，于外则得不到尊重。

自从美国在二战中崛起，成为世界上的主导力量，其国际影响力还从未经历过类似的衰落。即使在越战期间，以及从东南亚狼狈地撤退之后，人们也从未真正怀疑过美国应对冷战这个当时的核心战略挑战的权威和能力。

然而，在今天这个互相依赖的世界上，影响力的来源不再是核弹头的数量，而是一个国家让他国追随她认为符合自己主要利益的政策的能力。布什治下的美国丧失了这样的影响力——在中东、亚洲和非洲，以及欧洲的大部分地区。

美国国内的许多人一厢情愿地认为这个势态只是暂时的，在2008年新的总统和国会选举之后就会烟消云散。但他们要不是对已经造成的损害缺乏充分的认识，就是对布什潜在的继任者——这些人当初大多支持他的冒险主义——重获这个国家曾经享有的信任和尊重的机会认识不够清醒。

要实现这样的目标，仅靠白宫里换一张新面孔是不够的，还需要通过多年的努力，协调美国的资源和要求，并且让人们能够再次相信美国的行动是为了推进公平的国际秩序，而不是为狭隘的美国意识形态服务。

美国长时间衰落将导致欧洲也会变弱。在美国优势地位的全盛期，欧洲各国政府获得了双倍的利益：他们既是强大的西方社会的一分子，又被第三世界国家视为牵制美国的潜在势力。即便他们不附和美国的立场，也不会严重削弱西方的战略效力，因为美国的力量够强，完全能够弥补。

这样的机制已不再起作用。如果现在欧洲各国政府按照民众频繁的要求疏远美国， 会和美国对立起来，使美国进一步衰落。同时，他们也会削弱自身的国际影响力，使其他势力在欧美的争斗中渔翁得利，还会断送通过改革后的美国重建西方社会的最后机会。因此，欧洲的领导人即便对美国不满，也应该联合起来，给予这个跨大西洋利益团体审慎的支持，如通过在华盛顿进行强大的游说攻势，告诉美国物极必反的道理。

他们是否能成功地完成这项困难重重的任务尚未可知。幸运的是，安格拉·默克尔、尼古拉·萨科奇和戈登·布朗明白这个挑战的重要性，而且布什政府中至少有一部分人已意识到了问题所在。在美国长期的衰弱中，欧洲领导人将不得不表现出以整个西方为重的政治家才能，而这样的角色是在美国数十年的霸主地位下他们极少有机会担当的。