JOHANNESBURGO – Este mes, al ser anfitrión de la Copa del Mundo, Sudáfrica está dispuesta a desafiar la imagen que tiene el continente africano de ser muy pobre y estar abrumado por problemas como para ser la sede de uno de los espectáculos más grandes del mundo. Al embarcar en la investigación de los confines más lejanos del universo –el espacio profundo- Sudáfrica espera ofrecer una prueba más de que los africanos pueden competir en todos los niveles.

Sudáfrica está realizando fuertes inversiones para unirse a los líderes mundiales en la investigación espacial. El gobierno está invirtiendo en satélites “micro”, a partir de su actual plataforma SumbandilaSat.

También está dirigiendo los esfuerzos africanos de ser sede de lo que es ampliamente descrito como el instrumento científico potencialmente más grande del mundo, el radiotelescopio, Square Kilometer Array (SKA por sus siglas en inglés). El SKA, cuya colección masiva de antenas se extenderán a través de nueve países africanos, es la siguiente generación de telescopios que analizará las nebulosas en el universo temprano a cien veces la potencia del radiotelescopio más poderoso que existe, el Very Large Array, ubicado en Nuevo México.

Un comité internacional de selección ya ha eliminado a China y América del Sur, dejando solamente Australia y África –dos opciones claras por razones geográficas- en la carrera. Para darle credibilidad a su intento de ser sede del SKA, en 2006 el gobierno de Sudáfrica comprometió 250 millones de dólares para construir un grupo de antenas de radio dentro de sus propias fronteras que funcionará como precursor del SKA. Se han construido siete de las ochenta antenas previstas en la red.

Ahora las personas están tomando en serio a Sudáfrica como actor en la investigación espacial. Actualmente, se piensa que el país tiene alrededor de 60 astrónomos trabajando, más de la mitad de todos los astrónomos operando en África. “Sudáfrica es la joya de la astronomía africana”, señala Charles McGruder, profesor del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Western Kentucky.

En un país que tiene profundas divisiones económicas, “¿Cuál son los beneficios para los pobres y los oprimidos de la investigación del espacio profundo?” pregunta el físico Harold Annegarn, profesor de la Universidad de Johannesburgo. “La respuesta”, dice, “es que en parte, mediante el apoyo ofrecido a una próspera comunidad de intelectuales de alto nivel, podemos formar a nuestra siguiente generación de eruditos.”

McGruder, que trabaja en estrecha colaboración con astrónomos africanos, está de acuerdo en que un programa espacial para la región es esencial para elevar el perfil de las carreras de ciencia e ingeniería en una parte del mundo donde la mayoría de las personas más educadas se siguen dirigiendo al área de las finanzas o la administración. “El éxito de la investigación espacial puede capturar la imaginación de toda una generación de jóvenes africanos”, comenta. “Al poner a África en el mapa científico mundial, más africanos inteligentes estarán motivados para quedarse en el país porque el reconocimiento a su talento llegará.”

Los expertos en desarrollo económico en África naturalmente se concentran en las tecnologías básicas: agua limpia, electricidad para cocinar, electricidad y mejores carreteras. Incluso en Sudáfrica, el país más rico del continente, millones de personas no tienen los servicios básicos.

No obstante, se prevé que la investigación espacial produzca beneficios prácticos. Una recompensa puede surgir de la construcción de instrumentos característicos de satélite, y por consiguiente generando una industria competitiva a nivel mundial. También pueden resultar de la investigación espacial mejores formas de lidiar con el cambio climático.

Los agricultores, por ejemplo, podrían elegir las cosechas y los patrones de crecimiento basados en el conocimiento obtenido con las observaciones terrestres. Además, dado que la exploración espacial requiere de comunicaciones y controles en grandes distancias, algunas de las aplicaciones también podrían fortalecer el lucrativo sector minero sudafricano; después de todo, controlar máquinas bajo tierra es similar a hacerlo en el espacio profundo.

Con seguridad, los intentos de Sudáfrica para unirse a los líderes tecnológicos mundiales no se limitan a la investigación espacial. El país también cuenta con prósperas comunidades de científicos e ingenieros especializados en energía solar y energía nuclear, programas informáticos de cifrado, conversión de carbón a petróleo y hasta automóviles eléctricos.

Ningún otro país africano se aproxima a Sudáfrica en una sola área de investigación y desarrollo. De acuerdo con artículos de investigación publicados, el país representa el 64% de toda la investigación realizada en África.

“Hay numerosas innovaciones sorprendentes que vienen de Sudáfrica,” señala David Kaplan, economista de la Universidad de Ciudad del Cabo que se especializa en dar seguimiento a los cambios tecnológicos. “No obstante, la brecha entre el conocimiento esotérico y las aplicaciones económicas sigue siendo grande.”

Cerrar esa brecha debe ser más rápido con la ayuda de la comunidad internacional. La red de telescopios más grande del mundo no sólo “pertenece a África”, señala Sune Svanberg, físico de la Universidad de Lund en Suecia. “Fuerzas positivas también pueden unirse al científico africano para crear muchos proyectos de pequeña escala en la región que cuya operación es realista.”