芝加哥 - 时间对于中东的和平使者们并不有利。即使是彻底的乐观主义者们也准备放弃了。以色列和巴勒斯坦之间的冲突被双方的极端宗教势力弄得乌云笼罩并复杂喧嚣。这些宗教团体不准备进行任何妥协，并视各自的政治权利为崇高神圣。

这样的形势，在短期内阻碍了的和平解决，在长期内使政治解决的可能性变得越来越小。和平比以往任何时候都犹如空中楼阁遥不可及。

在过去25年里，该地区各派互相竞争的利益集团都争相把宗教当作决定国内政策的主要考量标准。在许多阿拉伯国家，原教旨主义的复活，既影响重大，又令人不安。真主党在黎巴嫩已经成了一支强大的力量；伊拉克从中东地区最无宗教色彩的国家之一变成了一个神权好战的国家；而哈马斯在巴勒斯坦风起云涌，削弱了马哈茂德·阿巴斯总统的威望。

原教旨主义的大部分政治力量来源于原教旨主义者在人口中的比例增长。这种人口上的变化不仅发生在穆斯林世界中，也发生在以色列。

以色列正在慢慢地从一个犹太文化的民主国家变成一个被宗教所控制的国家。哈瑞迪超正统宗教的教民人口正在高速增长，其速度之高，足以能重新定义国家的政治格局。根据以色列的政府统计数字，每个哈瑞迪犹太妇女平均生育7.6个孩子，几乎是整个国家平均生育率率的三倍。以色列议会的120个成员中，有20位（全部为男性）信奉，而几十年前仅有五位。

以色列议会中的超正统宗教的人数预计将随着他们选民数的成倍增长而更趋增加。在以色列典型的分割状的政治格局中，这种情况可以让有组织的宗教政党对政府施加巨大影响力。

同时，许多受过教育和无宗教色彩的以色列人正选择移民他国，以追求没有永无休止的冲突的生活。据统计，50万的以色列人目前居住在美国，这其中包括了以色列25%的顶尖学者。事实上，仅在硅谷，就居住了4万以色列人。这些移民也间接地加速了以色列人口结构的变化，这种变化而使宗教右翼获益。

有些人认为皈依超正统教就是对西方自由主义传统的摒弃。遵守教义需要作出严肃而认真的社会和经济上的牺牲。许多男子在40岁前一直在YESHIVEAS（犹太正教教会高等学府）就读，这样就没法积累可以用于世俗生活市场的宝贵的人力资本。当这些人的数量不断增加时，其对于以色列经济的负面影响也在不断增加。

事实上，在以色列众多的精英离开母国的情况下，以色列还能保持与日益全球化的经济融合吗？随着人口结构的不断变化，以色列的决策者们必须应付棘手的新的现实。

以色列的超正统教教民的高出生率也正在对巴勒斯坦的和平进程的政治决策产生直接影响。在约旦河西岸的20万居民中的大多数都是极端宗教分子，他们认为他们居住在约旦河西岸是对权威的责任，这种权威比以色列政府所代表的权威更高。

以色列的宗教右翼和加沙的哈马斯都相信他们不断膨胀的人口是一种力量的源泉，尽管他们缺乏其它资源。这两个组织所共同缺乏的是协商和让步的理念。

结果是，无论伊朗将来拥有核武器的前景 - 对世界、对以色列、对逊尼派阿拉伯地区的国家如沙特阿拉伯和埃及 - 可能会是多么地危险，伊朗的“炸弹”比起威胁以色列和它近邻的这颗人口结构的定时炸弹可能要更容易驾驭。

时间已经很紧迫了。人口问题正在改变着以色列和中东。狂热的宗教信仰者们正在宣称他们就是地球上“神”的代表。新一代的神圣的勇士们正在把非带有宗教色彩的国家领袖们边缘化。受神启示的统治者通常都不能引领人类走上繁荣美好的康庄大道，当今的他们也毫不例外。