Al término de la cumbre de la UE en Bruselas el lunes, reunión realizada para intentar acercar posiciones en el creciente cisma sobre la política de la Unión hacia Irak, el Presidente francés Jacques Chirac cometió una torpeza diplomática comparable a los sarcásticos comentarios del Secretario de Defensa de EEUU, Donald Rumsfeld, acerca de "la vieja y la nueva Europa". Chirac increpó a los países candidatos a la UE por comportarse de manera irresponsable cuando expresaron su apoyo a la iniciativa estadounidense de desarmar a Irak por la fuerza si fuese necesario.

El presidente francés habló de "infantilismo" de parte de estos países y señaló que deberían haber consultado primero con la UE o, de lo contrario, haber permanecido en silencio. También sugirió que esos países estaban poniendo en riesgo sus posibilidades de unirse a la UE.

Pero es la UE misma la que ha sido puesta en peligro por el exabrupto de Chirac. Muchas personas de los países candidatos han estado convencidas durante mucho tiempo de que sus países no serán admitidos como iguales en la UE. El rango de objeciones va desde los menores subsidios agrícolas para estos países hasta el nuevo mecanismo de toma de decisiones en la UE, adoptado en la cumbre de Niza hace dos años. Mucha gente considera que la intención de ese mecanismo es fortalecer el poder de los miembros grandes de la UE, en detrimento de los países pequeños.

La opinión pública en algunos países candidatos era ambivalente acerca de la UE incluso antes de los comentarios de Chirac. Ahora no sería de extrañar que salieran fortalecidas las actitudes anti UE. Incluso los más firmes partidarios del ingreso a la UE pueden sentir que sus países no son tratados como iguales si se los pretende amedrentar por sostener una posición distinta a la de los miembros más grandes. De cualquier modo, Chirac le ha dado a los Euroescépticos nuevos argumentos para atraer el voto "no" en los referendos que, durante este año, se harán en los países candidatos acerca del ingreso a la UE.

Francia y Alemania no se dan cuenta de que el apoyo a los EEUU de los países candidatos no está dirigido contra la "vieja Europa". Es simplemente una expresión de gratitud hacia los EEUU por ayudar a derribar el comunismo y, más recientemente, por presionar para que la OTAN se ampliase (a pesar de las objeciones de Rusia), en un momento en que la UE avanzaba a paso insufriblemente lento con respecto a su propia ampliación.

No se debería culpar a los pequeños estados del centro de Europa, que han sido víctimas de agresiones a lo largo de toda su historia, por creer que EEUU es el único garante real de su seguridad. La UE, a pesar de muchas conversaciones, no ha siquiera comenzado a desarrollar una política de defensa común.

Tampoco Francia ni Alemania deberían ver el apoyo a EEUU en los países candidatos como equivalente a la aprobación de una guerra contra Irak o cualquier otro país. De hecho, la opinión pública en todas estas naciones está contra una acción militar en Irak. Los países candidatos simplemente han mostrado lealtad a EEUU en un momento en que EEUU los necesitaba. Quizás más específicamente, sienten que mientras no se cree un sistema europeo de seguridad, todavía pueden necesitar a EEUU para defender su seguridad e independencia.

Los países candidatos se encuentran entre la espada y la pared. Si no expresan su apoyo a EEUU, en quien confían para resguardar su seguridad, los estadounidenses los verán como desleales. Cuando implícitamente se negaron a apoyar las posiciones antiestadounidenses de Francia y Alemania en la crisis actual, se los vio como desleales hacia la UE.

Pero reconocer el dilema de los europeos del este en modo alguno permite perdonar el arrogante bufido de Chirac contra la unidad del continente como un todo. El aspecto más ofensivo (y peligroso) de esta declaración fue su ecuación de la UE con Francia y Alemania. No atacó a Gran Bretaña, España o Italia por sus posiciones pro-estadounidenses, tal como lo hizo con los europeos del este, lo que causó que sus comentarios resonaran de manera especialmente molesta en los pueblos de los países candidatos. Parecía estar diciéndoles que Francia y Alemania están primero, por delante de todos los demás miembros actuales... y ni qué mencionar a los países candidatos.

Las observaciones de Chirac resaltan la distancia de la UE respecto de su ideal de igualdad para todos sus miembros. De hecho, su sarta de palabras puede haber condenado a muerte algunas de las reformas que actualmente se debaten en la Convención de la UE, que intenta agilizar la toma de decisiones dentro de la UE mediante la creación de instituciones que, en efecto, darían más poder a los países con mayor población.

Tales reformas pueden funcionar sólo si los estados miembros no sucumben a la tentación de usar estos mecanismos para ignorar o tratar sin miramientos los intereses de los países pequeños. El exabrupto de Chirac es tan dañino para la unidad europea precisamente porque socava su más fundamental núcleo de confianza.