WASHINGTON, DC – La Turquía que la canciller alemana Angela Merkel visita esta semana es un lugar muy diferente de la Turquía que inició las conversaciones para ingresar a la Unión Europea hace cinco años. Porque, en vista de que esas conversaciones aparentemente no conducían a ninguna parte, Turquía ha comenzado a ampliar sus horizontes internacionales. De hecho, la política exterior turca hoy es mucho más proactiva y multidimensional que en cualquier otro período desde que Kemal Ataturk fundó la Turquía moderna sobre las ruinas del Imperio Otomano.

Turquía hoy es un actor importante por derecho propio, en Oriente Medio y más allá. Esto ha causado consternación tanto en Estados Unidos como en Europa y derivó en una creciente preocupación de que Occidente, de alguna manera, esté "perdiendo" a Turquía.

Sin embargo, la “peculiaridad” de Turquía en Oriente Medio no necesariamente va en detrimento de Occidente. Por el contrario, Turquía podría representar un activo importante para Estados Unidos y sus socios europeos.

Pero esto no significa que la potencial influencia de Turquía en Oriente Medio beneficie automáticamente a Occidente. La promesa de Turquía en la región depende de sus esfuerzos consistentes por democratizar el país y aplicar una política exterior basada en reglas. Es más, los beneficios de la influencia de Turquía en su vecindario próximo se pueden concretar sólo si la UE procede de una manera más honesta y sólida con el proceso de admisión, y si Estados Unidos empieza por tratar a Turquía como un socio indispensable en la región.

Turquía se está comprometiendo tardíamente con Oriente Medio mediante la mediación en conflictos, el desarrollo de relaciones económicas y la liberalización del movimiento de personas, todas iniciativas destinadas a promover la paz, la prosperidad y la apertura en la región. Esto es exactamente lo que Turquía había estado haciendo en sus relaciones con el mundo ex soviético desde los años 1990 sin atraer demasiada atención de Occidente.

Al contribuir a la integración de Oriente Medio en el sistema global, la democracia y la economía de mercado de Turquía están teniendo un efecto derrame positivo, aunque modesto, en sus vecinos del sur. Desarrollar canales de cooperación con Turquía para sacarle provecho a las posibilidades de Turquía de contribuir a la paz y la estabilidad regional en Oriente Medio resulta, por lo tanto, imperativo tanto para Estados Unidos como para la UE.

Sin embargo, la democracia turca en sí misma aún no está consolidada, y esto es un prerrequisito para que la política exterior turca se convierta en un activo para la UE y Estados Unidos. Las reformas impulsadas por la UE han cambiado drásticamente el panorama político en Turquía, pero la transformación hacia una democracia liberal dista de haberse concretado, tal como sugieren el brote actual de inestabilidad política en el país y los frecuentes arrebatos populistas del primer ministro.

Las deficiencias domésticas y la polarización política han alimentado la tentación de alejarse de una política exterior propulsada por valores universales. Es allí donde un compromiso continuo de los socios transatlánticos de Turquía sigue siendo vital. Una encuesta de julio de 2009 determinó que el 64% de los participantes en siete países árabes creen que las perspectivas de que Turquía forme parte de la UE la convierten en un socio atractivo para la reforma en el mundo árabe, subrayando el vínculo directo entre el potencial de política exterior de Turquía y su curso de acceso a la UE.

La estrategia de la administración Obama hacia Turquía ha sido constructiva. También ha habido una cooperación práctica efectiva respecto del futuro de Irak y Afganistán, las relaciones árabe-israelíes y el Líbano. Incluso con respecto a Irán, las diferencias tienen más que ver con los medios que con los objetivos. La mejor posición de Turquía en Oriente Medio también puede ayudar a Estados Unidos con la asistencia democrática en la región. Estados Unidos debe considerar una alianza con la sociedad civil turca en este sentido y servir a la causa del fortalecimiento de la democracia tanto en Turquía como en las zonas aledañas.

El papel de la UE es aún más crítico. Tras haber comprometido a Turquía en el proceso de admisión, la UE parece haberla abandonado, sin hacer honor a su compromiso de décadas –formulado por Charles de Gaulle y Konrad Adenauer- de negociar de buena fe la incorporación de Turquía a la Unión.

El sistema político turco necesita la sensación de confianza que trae aparejada un compromiso de la UE y la perspectiva real de ingresar como miembro en aras de implementar las reformas políticas sistémicas que todavía resultan necesarias. Revitalizar las conversaciones de ingreso a la UE es la única manera de reconstituir la confianza entre el gobierno, los liberales y el establishment secular y, a su vez, de revigorizar el proceso de reforma en el país.

Si el proceso de admisión se reanuda y se restablece su credibilidad, Turquía podría seguir actuando como un polo económico, cultural, político y social en el vecindario, beneficiándose a sí misma, a la UE y a los estados contiguos.

La nueva trascendencia regional de Turquía ha transformado una barrera estática de la Guerra Fría en un potencial catalizador para la paz, la prosperidad y la estabilidad regional. Pero este cambio no puede darse por sentado y requiere del apoyo de la UE y de Estados Unidos. Occidente nunca fue dueño de Turquía, de modo que debatir quién “perdió” es absurdo. Lo que se necesita, en cambio, es un debate serio sobre las condiciones que le permitirán a Turquía cumplir con su promesa transatlántica.