El Presidente Bush, el Primer Ministro palestino Mazen, y el Primer Ministro israelí Sharon se reunirán en breve.¿Son serias las intenciones de EEUU de lograr la paz en Palestina e Israel? ¿Cómo se inserta este encuentro en la estrategia general de EEUU para el Oriente Próximo? Richard Haass, Director de Planeamiento de políticas del Departamento de Estado de EEUU, ofrece su hoja de ruta para toda la región del Oriente Próximo.

Lo que se logró en Irak (y, más importante, lo que el pueblo iraquí logrará ahora con la ayuda estadounidense) determinará el futuro de uno de los países clave del Oriente Próximo. Un Irak abierto, pacífico y orientado a la economía de mercado puede hacer que las reformas y el crecimiento lleguen a la región entera. Pero está claro que tomará cierto tiempo el lograr cambios duraderos, tanto en Iraq como en el Oriente Próximo.

El desafío post Saddam en Irak tiene cuatro componentes: el humanitario, el relacionado con la seguridad, el económico y el político. El desafío humanitario ha sido menos difícil de lo que se pensaba, gracias al planeamiento anticipado por parte de EEUU y la comunidad mundial y a la manera rápida, bien enfocada y precisa con que las fuerzas de la coalición llevaron a cabo esta guerra.

Sigue habiendo algunas áreas aisladas que requieren de ayuda humanitaria, pero afortunadamente no se hizo realidad la crisis masiva que algunos habían predicho. Los refugiados y desplazados internos son relativamente pocos, y en su mayoría el suministro de alimentos, agua y medicinas es adecuado o al menos está mejorando. El gobierno de EEUU ha proporcionado cerca de $600 millones a través de las agencias de la ONU y organizaciones no gubernamentales para dar respuesta a las necesidades humanitarias más urgentes

También necesitamos hacer que en Irak vuelva a haber un mínimo orden. La seguridad es la precondición absoluta para lograr una recuperación sostenible después del conflicto; sin ella, el pueblo no puede reconstruir su país ni volver a las escuelas o al trabajo. La caída de Saddam generó una ola de saqueos, anarquía y lucha entre facciones. La prioridad inmediata es poner fin a esta violencia.

Además de esto, las fuerzas internacionales deben encontrar y eliminar todas las armas de destrucción masiva, evitar que las tensiones étnicas y religiosas se conviertan en violencia, asegurarse de que ninguno de los vecinos de Irak exacerbe una situación ya de por si volátil. En el largo plazo, debemos ayudar a que los iraquíes reconstruyan sus fuerzas policiales y militares, de modo que puedan garantizar su propia seguridad y protección sin que ello signifique una amenaza para nadie.

En lo referente a la reconstrucción económica, es más acertado pensar en ella como una renovación económica. El capital físico está en mejor estado de lo que se esperaba y el Irak moderno tiene la ventaja de poseer grandes reservas de capital humano. A diferencia de muchas situaciones recientes posteriores a un conflicto, hay mucha materia prima con la que se puede trabajar. EEUU está poniendo más de $2 mil millones a disposición de las primeras iniciativas de reconstrucción. La extracción de petróleo está volviendo a niveles importantes. Algunos desafíos que será necesario resolver a más largo plazo son el aumento de la producción petrolera y el manejo de la enorme deuda impaga de Irak. La decisión del Consejo de Seguridad de la ONU de eliminar todas las sanciones es un buen paso en la dirección correcta.

Ayudar a que Irak se regenere políticamente puede ser la tarea más difícil, dadas las muchas divisiones religiosas, étnicas, geográficas y políticas que caracterizan a la sociedad iraquí. De todos modos, los cínicos y los escépticos se equivocan. El objetivo de EEUU (un Irak intacto, que posea un gobierno representativo y que respete el imperio de la ley) no es una ilusión, particularmente si se considera la población educada y la importante clase media del país.

La comunidad internacional puede lograr esta meta si está dispuesta a no abandonar el camino antes de tiempo y a trabajar con los iraquíes hasta que echen raíces los elementos fundamentales de una sociedad democrática. Los líderes iraquíes responsables deben recibir ayuda para canalizar el enorme fermento político actual en direcciones que sean constructivas.

Es obvio que lo que ocurra en Irak tendrá un efecto sobre el resto de la región, pero no determinará el destino del Oriente Próximo.

Es difícil pensar en un problema de política exterior que preocupe y polarice a la opinión mundial tanto como el problema palestino. Hace casi un año, el Presidente George W. Bush declaró su objetivo de que exista un estado palestino democrático que sea capaz de vivir en paz junto a Israel. Trabajando en conjunto con Rusia, la UE y la ONU, EEUU desarrolló una hoja de ruta diseñada para llevarnos paso a paso hacia ese objetivo. La llegada al poder de un nuevo Primer Ministro y de un nuevo gobierno palestinos es un avance importante.

Ahora la tarea es persuadir a los palestinos e israelíes a que den inicio al proceso, comenzando por pasos concretos que mejoren la situación, de modo que puedan tratar temas de mayor alcance en la mesa de negociaciones. No se puede tolerar que los terroristas frustren para siempre la búsqueda de la paz.

Pero la solución del problema palestino no arreglará todos los problemas del Oriente Próximo. Son claros los desafíos que plantea Irán: está desarrollando armas de destrucción masiva y tiene un historial de apoyo al terrorismo. Dicha conducta pasa por alto las normas y reglas de la comunidad internacional y aísla a Irán y a su pueblo. Habrá consecuencias si Irán sigue llevando a cabo estas acciones. Pero si deja de apoyar el terrorismo y de desarrollar armas catastróficas, encontrará en EEUU a un interlocutor preparado para replantear la relación entre ambas naciones, así como lo está para responder si Siria demuestra cambios de largo alcance en su conducta.

Un problema más general es la relativa falta de apertura en los sistemas políticos y las economías de la región. Durante demasiado tiempo EEUU toleró una "excepción democrática" en el Oriente Próximo musulmán. En tanto fueran gobiernos amigos y respaldaran la estabilidad regional, no había necesidad de que los extranjeros estimularan un gobierno representativo.

Hemos aprendido con mucho sufrimiento que los sistemas políticos cerrados alimentan un resentimiento y un extremismo que se dirigen contra los intereses de EEUU, Occidente y, de hecho, del mundo entero. Por esta razón apoyamos la reforma política y democrática a través de la Iniciativa de Asociación del Oriente Próximo, lanzada por el Secretario de Estado Colin Powell en diciembre de 2002.

Los sistemas económicos cerrados también plantean un peligro. Como lo dejó en claro el "Informe de Desarrollo Humano Árabe" del año pasado, el Oriente Próximo árabe está muy atrás en comparación con otras regiones en varios parámetros clave, como la libertad individual, el potenciamiento y fortalecimiento de las mujeres, y el desarrollo económico y social.

Durante demasiado tiempo, estos países vieron pasar la prosperidad económica sin poder alcanzarla. El Presidente Bush está decidido a ayudar a que los árabes compartan los beneficios de la libertad económica. Si en una década se pudiera concretar su reciente propuesta de crear un área de libre comercio entre EEUU y el Oriente Próximo, se lograría una sólida base para ello.