纽约——大约40年前，我进入牛津大学开始研究生学业时，兴趣是中东。我被告知，世界的这个部分属于 “东方学”，将会有一位合适的教授来指导我。但当我走进这位教授办公室和他初次会面时，我看到他的书架上堆满了汉字著作。至少在当时的我看来，他所专长的是彼东方学，非此东方学。

这位教授身上的错误在美国外交政策上重演了。美国在中东上倾注了太多精力——从某种意义上说，此乃此东方学，非彼东方学——而对东亚和太平洋关注太少，而后者才是美国21世纪史的重要组成部分。

好消息是美国的关注点正在改变。事实上，美国外交政策正在悄然转向，这是一个姗姗来迟的重大转变。美国重新发现了亚洲。

在这里，“重新发现”是一个关键词。亚洲是二战的两大主战场之一，也是冷战中与欧洲并驾齐驱的中心战场。事实上，冷战期间的两次最主要的冲突——朝鲜战争和越南战争——均发生在亚洲大陆。

但是，随着冷战的结束和苏联的解体，亚洲逐渐淡出了美国的利益圈。在冷战结束后的第一个十年中，美国将大量精力放在了欧洲。美国政客的首要目标是扩大北约并纳入大量前华约国家，以及处理南斯拉夫解体之后的战争。

后冷战时代的第二阶段始于9·11恐怖袭击。在此后的十年中，美国的焦点是恐怖主义以及驻伊拉克和阿富汗美军的大规模伤亡。这两场冲突导致6 000多名美国人丧生，经济损失超过了1万亿美元，两人总统及其高级官员为之殚精竭虑。

但如今，美国外交政策的这一阶段正在告终。奥巴马总统宣布美军将于2011年年底撤出伊拉克。在阿富汗，美军数量也已经从高峰期有所下降；唯一的问题是撤军的节奏以及2014年之后驻阿富汗美军的规模和作用。

这并不是说中东已经不再重要，也不意味着美国应该忽略中东。相反，中东仍拥有巨量石油和天然气储备。中东的恐怖主义依然猖獗，冲突依然频繁。伊朗正日渐向有核国家迈进；如果伊朗实现了拥有核武器，那么将有许多国家效而仿之。此外，中东正在经历有史以来最剧烈的国内政治变动。更不用说美国与以色列的独特关系了。

尽管如此，美国有充足的理由在大中东地区有所收敛：基地组织已经日薄西山；维和行动收效甚微；更重要的是，大量证据表明，不管采取什么措施，大规模国家建设运动都无法产生与投资相匹配的回报。

与此同时，美国有充足的理由更多地涉足亚太地区。亚太地区有着大量人口和高速增长的经济，该地区的经济重要性怎么强调都不过分。美国公司每年向该地区各国的商品和服务出口超过3 000亿美元。同时，亚洲国家也是美国经济重要的投资来源。

因此，维持地区稳定事关美国（以及全球）经济成功大局。美国身上背负着诸多盟友义务——对日本、韩国、澳大利亚、菲律宾还有泰国——部分是出于防止朝鲜入侵的需要。此外，美国的政策还必须创造一种环境，能够防止中国永远不会利用其崛起的实力在亚太地区内外大行压迫之能事。因此，最近美国与印度和东南亚数国加强联系实乃明智之举。

美国将焦点从中东转向远东是正确的。好消息是，这一决策受到了美国政坛的一致支持。极有可能成为共和党总统候选人的罗姆尼（Mitt Romney）承诺要振兴造船业，这显然与美国更加关注太平洋有关。美国国务卿希拉里·克林顿也说，美国的中心点正在从大中东地区移开：“世界战略和经济重心正在东移，我们也更加关注亚太地区。”

不管21世纪是否会成为又一个“美国世纪”，可以肯定的是，21世纪将是一个亚太世纪。不管这一事实会带来怎样的结果，美国必然占据中心位置，这一点再自然不过了，人人都能感觉到。