SHANGHAI – La cuestión de cuánto debería apreciarse la moneda de China para reequilibrar su comercio se ha vuelto una cuestión candente a nivel global. Pero las respuestas han sido múltiples, desde algunos que sostienen que el yuan no está en absoluto subvaluado, hasta quienes piensan que debería apreciarse frente al dólar en más del 30%.

Claramente, debe de haber diferencias importantes en los modelos macroeconómicos utilizados para producir este rango tan variado de estimaciones. Pero lo único en lo que todos parecen coincidir es en la presunción teórica y empíricamente injustificada de que en realidad existe un tipo de cambio de equilibrio.

El problema teórico es simple: la balanza comercial de un país depende de muchas más cosas que del valor de su moneda en los mercados de moneda extranjera. También inciden las tasas de interés, el empleo, la demanda agregada y la innovación tecnológica e institucional. Como seńaló la economista Joan Robinson en 1947, cualquier tipo de cambio será el valor de equilibrio para alguna combinación de estas otras variables. El tipo de cambio de equilibrio, al decir de la economista, es una quimera.

Como es lógico, la evidencia empírica de que los desequilibrios comerciales se pueden resolver solamente a través de modificaciones en los tipos de cambio es poco convincente. En el caso de China, el antecedente más útil probablemente sea el de Japón en el período comprendido entre el fin del régimen de tipo de cambio fijo de Bretton Woods en agosto de 1971 y el colapso de su “economía de burbuja” en 1990. Durante ese período, el valor del yen fue más del doble frente al dólar, aumentando su tipo fijo original de 360 a 144 a fines de 1989. Sin embargo, a pesar de que las exportaciones de Japón se volvieron mucho más costosas en términos de dólares y sus importaciones, mucho más baratas en yenes, su excedente comercial se incrementó de 6.000 millones de dólares en 1971 a 80.000 millones de dólares en 1989.

Durante dos décadas, las expectativas de que un yen apreciado restauraría la balanza externa se vieron defraudadas una y otra vez. Cuando se produjo el Acuerdo Smithsoniano en diciembre de 1971, se suponía que 308 yenes por dólar funcionarían. Catorce ańos más tarde, durante las negociaciones del Acuerdo Plaza, los japoneses pedían un nivel eventual de 200-210, mientras que algunos funcionarios del Tesoro de Estados Unidos pensaban que el objetivo final debería ser de 165-170 como máximo. A fines de los ańos 1980, algunos analistas creían que un tipo de 120 como máximo finalmente podría producir el equilibrio tan buscado.

Sin embargo, cuando Japón entró en la “década perdida” de los ańos 1990, sus exportaciones siguieron creciendo más rápido que sus importaciones. El excedente comercial de Japón llegó a un pico sólo en 1994, en 144.000 millones de dólares, unos pocos meses antes del máximo histórico del yen de 79,75 en abril de 1995.

En retrospectiva, es fácil entender por qué ninguno de estos supuestos tipos de cambio de equilibrio dio como resultado una balanza externa. Cuando el yen se apreció, Japón no respondió exportando menos sino mejorando la productividad y el control de calidad a través de inversión en plantas y equipos e innovaciones en la gestión industrial, permitiendo un rápido crecimiento en las exportaciones de productos de alto valor agregado.

Los cálculos de equilibrio del tipo de cambio en los ańos 1970 y 1980, que sólo podrían haber estado basados en la estructura contemporánea del sector exportador, naturalmente tendrían poca relevancia más adelante. Lo mismo es válido para los cálculos a principios de los ańos 1990, que habrían previsto un crecimiento de las importaciones japonesas en base a extrapolaciones de los elevados índices de crecimiento del PBI de los 40 ańos anteriores más que en la década de estancamiento que vino después.

En China, hoy se están produciendo cambios en la estructura del sector exportador similares a los observados en Japón. Estos cambios probablemente hagan que los intentos actuales por encontrar un tipo de cambio yuan-dólar de equilibrio parezcan tan quiméricos en retrospectiva como los cálculos previos del tipo de equilibrio entre el yen y el dólar.

Durante los 30 ańos desde el comienzo de las reformas económicas de China, la industria china logró mejoras impresionantes en materia de eficiencia al adoptar nuevas tecnologías y realizar economías de escala, lo que condujo a una enorme expansión en los productos de fabricación local aptos para la exportación. Si bien una apreciación de la moneda podría llegar a dejar fuera del negocio a los fabricantes que requieren mucha mano de obra, si la historia económica de Japón sirve de guía, probablemente sean reemplazados por productores de cosas como barcos, máquinas herramientas, semiconductores y seguramente nuevos productos que aún no han sido inventados.

El tipo yuan-dólar de equilibrio es una quimera no porque nunca se vaya a balancear el comercio de China, sino porque el tipo de cambio solamente no determina el equilibrio. También importa toda la estructura de la economía. Como ésta evoluciona constantemente de maneras impredecibles, no existe ninguna razón para pensar que las presunciones detrás de algún modelo macroeconómico determinado sigan siendo válidas el tiempo suficiente como para que su solución de estado de equilibrio se logre en la práctica.