PARIS - Dans les débats qui font rage sur l'avenir de l'Union européenne et de la zone euro, l'Allemagne occupe toujours une place centrale. Elle a la plus grande économie, qui représente 28% du PIB de la zone euro et 25% de la population de la zone euro. Elle a un excédent de compte courant qui est maintenant plus fort que celui de la Chine – en fait, le plus grand du monde en valeur absolue. Et même si les majorités pondérées peuvent prendre l'ascendant sur elle pour certaines questions, tout le monde reconnaît que rien ne peut se faire dans la zone euro sans l'accord de l'Allemagne.

Mais l'accent mis sur l'Allemagne, s’il est justifié, ne doit pas conduire à sous-estimer le rôle essentiel de la France. La France, non seulement représente environ 22% du PIB de la zone euro et 20% de sa population, derrière l'Allemagne, mais a aussi la démographie la plus saine de la zone euro, alors que la population allemande devrait diminuer au cours de la prochaine décennie.

De même, le rôle crucial de la France implique un autre élément en dehors de sa taille. En effet, en termes d'influence sur les résultats en Europe, la France est aussi importante que l'Allemagne, pour trois raisons.

Tout d'abord, la France est un lien indispensable entre le Sud et le Nord de l'Europe à un moment de division économique et financière croissante entre créanciers et débiteurs (une fracture qui a commencé à prendre une dimension culturelle). Une France active peut jouer un rôle d'intermédiaire, en s'appuyant sur sa forte relation avec l'Allemagne (une amitié qui est un pilier de l'UE) et sur ses affinités culturelles et sa proximité avec la Méditerranée.

La France est « du Sud » pour sa balance des paiements déficitaire, mais « du Nord » pour ses coûts de crédit (légèrement au-dessus de l'Allemagne), qu’elle doit en partie à l'affluence de capitaux fuyant le Sud, aussi bien qu'à une croissance économique modeste mais positive. D'ailleurs, il n'y a aucun risque de « re-dénomination » perçu qui affecterait les capitaux français, ce qui donne la conviction aux marchés que la France va maintenir l'euro. Ainsi, alors que la France fait face à d'énormes défis économiques, ses caractéristiques du Nord et du Sud lui permettent de jouer un rôle proactif dans la survie du projet européen.

Le président français François Hollande a déjà donné un avant-goût plutôt réussi de ce rôle, lors de sa rencontre avec la Chancelière allemande Angela Merkel à Berlin le jour de son entrée en fonction et un mois plus tard, en participant à une réunion de haut niveau avec les ministres italiens et espagnols à Rome. En effet, il a pris les devants en ajoutant un « pacte de croissance » au « pacte de stabilité » qui avait été négocié sous la conduite de Merkel.

Deuxièmement, la France, sous son nouveau gouvernement de centre-gauche, doit démontrer que le « modèle européen » de l'économie de marché couplée à une forte solidarité sociale, peut être réformé et renforcé plutôt qu'abandonné – et pas seulement dans le Nord plus pragmatique de l'Europe, mais aussi dans son Sud plus idéologique. Les socialistes français ne renonceront pas à leurs engagements traditionnels : ce n’est pas leur intérêt. Mais ils ont maintenant la possibilité de contribuer au renouvellement du modèle européen.

Sous Hollande, les socialistes français favorisent la réalisation de ce renouvellement par un processus de dialogue social qui convainc plutôt qu'il n'impose, qui se concentre sur des mesures de revenus et sur l'efficacité de stimulation du gouvernement, et qui peut adopter certaines des politiques les plus réussies de « flexicurité » de l'Europe du Nord, qui combinent une plus grande flexibilité du marché du travail avec une forte protection sociale. Les réformes devraient également introduire un choix individuel beaucoup plus grand, ce qui ouvre des solutions aux problèmes de retraite, d'éducation, de santé et de style de vie qui peuvent s'adapter plus facilement à la situation des citoyens et à leurs besoins spécifiques.

Le gouvernement de la Hollande et du Premier ministre Jean-Marc Ayrault a de fortes majorités à tous les niveaux exécutifs et législatifs, ce qui lui donne une rare occasion d'agir. Si ce gouvernement peut renouveler le modèle européen au niveau national, il sera en mesure de projeter beaucoup plus largement ce succès, en particulier dans le Sud de l'Europe, en renforçant à son tour la confiance et la croyance en l'UE, en particulier au sein de la jeune génération. Le centre-gauche français doit être pionnier dans la conception d'une vision de l'Europe où la solidarité et l'équité renforcent la force économique à long terme.

Enfin, comme le Royaume-Uni parmi les pays européens, la France conserve un rôle plus mondial que celui acquis par l'Allemagne. Alors que le Conseil de Sécurité des Nations Unies n'est pas à jour dans sa structure, elle joue encore un rôle crucial de légitimation. Et la France est membre, pas l'Allemagne. Ainsi dans de nombreuses autres organisations internationales, la France joue dans la cour des grands.

De même, alors que la France exporte beaucoup moins que l'Allemagne hors de l'UE, de nombreuses grandes entreprises françaises rivalisent avec l'Allemagne en termes de portée mondiale et de savoir-faire technique. Et le français est toujours une langue mondiale. En d'autres termes, la France n'est pas seulement un lien entre le Nord et le Sud de l'Europe, mais elle aussi contribue substantiellement à relier l'Europe au reste du monde.

L'Europe a besoin d'une nouvelle vision et de politiques efficaces pour réaliser cette vision. Le gouvernement socialiste-vert de la France peut jouer un rôle fédérateur essentiel pour que les Européens puissent affronter leur plus grand défi depuis des décennies. Son succès sera lourd de conséquences – notamment pour le débat politique qui informera le résultat des élections en Allemagne en 2013.

Traduit de l'anglais par Stéphan Garnier.