独裁者的猝死几乎无一例外地会引发政治动荡。但威胁到整个地区的稳定并引发美、俄、中等世界军事大国争夺影响力之战的独裁者之死将会带来双倍的危险。

自封为“土库曼人领袖”的土库曼斯坦终身独裁总统萨帕尔穆拉特·尼亚佐夫（Saparmurat Niyazov）12月下旬的突然去世威胁到了整个国家的稳定，而现在的土库曼斯坦已经日益成为欧洲重要的能源供应商。更为糟糕的是，由于没有明确指定继承人，公民社会和其他政治组织又十分虚弱，尼亚佐夫的猝死可能会给整个中亚地区带来影响。

实际上，尼亚佐夫之死暴露出中亚后苏联政权所面临的普遍问题，这些国家除了吉尔吉斯斯坦之外，无一例外地由前苏联时代的老板掌握政权，而这些当权者尽管不像尼亚佐夫那样极端自私和古怪，但也无法容忍任何的异议或反对意见。这些国家的当权者大多已经年迈，有些人的健康状况还很糟糕。因此，在未来若干年内，中亚将在很多领域面临领导权力的更替，而像土库曼那样在支撑国家政权时一直扮演重要角色的安全机构将很可能发挥重要的政治作用。

过渡的结果如何至关重要，究其原因有以下几点。首先，中亚地区是重要的能源来源。与北海地区的油储量一样，里海地区的石油储量占世界总储量的2%到3%。尽管与沙特阿拉伯或伊朗相比不可同日而语，但在其他地方石油产量下降或受到政治因素影响的情况下，里海地区石油资源的重要性就能够充分地显现出来。

里海的油储量大多集中在哈萨克斯坦，这个国家在地区能源市场上所占据的位置至关重要。不仅如此，最近发现哈萨克斯坦卡什干油田（Kashagan oil field）的最高产油量比原先预计的要高出25%，这使得哈萨克斯坦的战略重要性进一步增加。

哈萨克斯坦和土库曼斯坦也是天然气的重要出口国。俄国在天然气的国内消费和出口领域非常依赖土库曼斯坦，而俄土关系也会由于今后10年俄对天然气需求的不断上涨而获得更高的地位。

其次，中亚的领导权力过渡可能导致外来力量利用由此而生的混乱局面，从而引发一场影响力之争。因为这一地区曾几何时是苏联和俄帝国的领土，因此普京总统领导的克里姆林自然而然地将其划进了俄国的势力范围。普京将俄国打造成能源大国并将能源作为外交武器的努力使得这一地区在战略上的重要性进一步增加。

不仅如此，中国在过去10年间一直试图改善与中亚的贸易和运输关系，这反映出中国在该地区日益增加的利益。这一地区不仅对满足中国日益增长的能源需求至关重要，而且中国政府还十分关注新疆维吾尔族的分离主义势力，以及邻近的哈萨克斯坦和吉尔吉斯斯坦与维吾尔族关系的影响。

与俄国一样，中国也希望削弱美国在中亚地区的军事实力。中俄两国都试图利用上海合作组织（包括俄国、中国、乌兹别克斯坦、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦和塔吉克斯坦在内的地区性组织）来向美国施压，要求美国撤出其在中亚的军事力量。但这种合作与其说是一种正在萌芽的全新战略联盟，还不如说是一种技术上短期的权宜之计。从长远来看，俄国和中国很可能成为在中亚地区争夺权力和影响力的竞争对手。

伊朗也可能把中亚地区的权力过渡作为扩大其地区影响力的一次机会，特别是考虑到它与塔吉克斯坦间密切的种族文化联系和与土库曼斯坦间漫长的边境线就更是如此。而且与中国和俄国一样，伊朗也不希望看到由美国来填补由中亚领导权力更迭所造成的安全真空。

巴基斯坦和印度¾尤其是印度¾也将密切关注着权力更迭所带来的结果。上述两国都在中亚地区有着日益增加的战略利益。和中国一样，印度也把中亚看成是未来重要的一个能源供应基地。基于这种考虑，印度已经开始悄悄开始与该地区各国增强军事联系，特别是塔吉克斯坦，因为印度已经在那里建立了一个小规模的军事基地。

最终，中亚转型会严重影响到美国的利益。只要美国继续在阿富汗保留军事力量，中亚军事设施的使用对美国来讲就有着至关重要的意义。撤出乌兹别克斯坦的喀什－迦拿巴（Karshi-Khanabad）空军基地后，使用吉尔吉斯斯坦的玛纳斯（Manas）空军基地已经成了从中亚地区为美国在阿富汗驻军补充给养的主要方法。

但吉尔吉斯斯坦的政治局势还远远说不上稳定。对库尔曼别克·巴基耶夫（Kurmanbek Bakiyev）总统执政的不满情绪日益加剧。政权的更迭或俄中两国对吉尔吉斯领导人日益加大的压力可能会导致人们呼吁就玛纳斯（Manas）空军基地重新进行谈判，甚至可能有人要求停止将基地供给美国使用。

19世纪，英俄帝国对中亚控制权的争夺战曾被称之为“大博弈”。而今天，这场博弈参与的国家更多，而且赌注¾首先是能源安全¾也远比过去更大。美国、印度、欧洲和日本将不得不在满足本国短期军事需求和促进中亚地区政治改革、以建立更加稳定可靠的伙伴关系的长期目标之间面对越来越多的激烈冲突。

实际上，今后几年的关键挑战是在上述两个目标之间找到平衡。考虑到领导权进一步变更和局势越来越不稳定的总体展趋势，迎接这一挑战从来没有今天这样重要。