美国能否超越经济规律？新年伊始，美国经济仍然领先于其它富裕国家。庞大的贸易赤字？没问题。2005年赤字额继续增加，而美元却依然坚挺。投资规模小、初等教育体系恶化吗？别担心。超级灵活的美国经济只用很少的投入就能获得更多的效益。

此外美国经济霸权也没有在保持单边军事统治的重压下显露出彻底失败的迹象。美国消费者没有象普通国家的消费者那样感到战争时期物质匮乏的压力，他们继续狂欢，好像1年365天天天都是圣诞节。

有人虔诚地相信美国经济与众不同。这些人认为由于美国经济比其它国家都好，美国消费者就能够继续他们挥金如土的生活。美国的劳务市场比欧洲灵活，能够迅速调整适应全球化不断变化的需要。此外，与拉丁美洲和亚洲的多数国家不同，美国的经济体系无情地剪除一切软弱的企业领导。

不仅如此，这些虔诚的崇拜者还用美国资金充足、竞争激烈的大学体系来证明自己的正确，这些大学吸纳世界顶尖学生和研究人员的数量之多令人惊讶。这些人中的很大一部分最终永久定居美国，他们定居的难度相对较小，这也要归功于仍旧张开双臂欢迎外来移民的美国社会（尽管2001年以后难度已有所增大）。除此之外，美国军队不但不是社会的负担，还通过资助基础研究为美国保持技术领先做出了贡献。

与此形成鲜明对照的是，怀疑论者认为社会经济衰退的种子早已蕴藏在了美国的经济之中。他们指的是日益拉大的收入差距，这一点在新奥尔良遭受飓风袭击后传送到世界各地的电视画面中已经有了清楚地证明。贫困儿童得不到合理的医疗救治。非贫困人口的生活状况也并不理想，因为很久以来虽然企业利润大幅度飙升，但员工薪水却一直没有太大增长。

实际上，这解释了布什总统出色的经济管理为什么没有为他赢得相应的民意，美国人的工作时间比欧洲人、甚至日本人长得多对公众的情绪也没有帮助。怀疑论者认为所有这些因素都转化成了社会压力，而社会压力最终会对政治局势造成影响。

有趣的是，正反两方都把美国的贸易赤字做为支持本方观点的依据，无论你是否相信，美国都吸纳了全球多余存款的三分之二以上。狂热的崇拜者把赤字作为全世界认可美国特殊性，愿意大宗买进的证据，而怀疑论者看到的却是一个依靠借钱、借时间度日的没落帝国。

到底哪种看法是对的？在我看来，认为美国行将崩溃的一方可能会感到失望，但与此同时，我怀疑美国例外论也即将终结。欧洲和日本的人均收入与美国之间的差距不会进一步拉大，相反会迅速地接近美国的水平。尽管怀疑论者强调的弱点将会在今后几年内渐渐凸显，但最终结果是其它国家会创造性地模仿效率最高的美国制度，尽管这种模仿将发生在其自身的法律、政治和社会构架之中。

我们还能够清晰地记起20世纪90年代初期如何出现了一本接一本的著作，敦促美国和欧洲公司模仿日本的做法，预言惟其如此才能逃脱失败的命运。当然过去15年中日本金融体系暴露了很多深层次问题。但导致日本衰退的另一个重要因素是其它地方的公司也开始采用日本的管理方法，比如及时生产管理。当然，有一天这种模仿也会威胁到美国经济的发展前景。

狂热崇拜者所举论据中最经不起推敲的也许就是贸易赤字问题。美国以低利率大量举债的能力就像给经济注入了一针强心剂，人为地支持了消费的增长，使政府得以延迟在税收和军事开支之间做出艰难的抉择。但美国的经济狂欢终有一天将会曲终人散。

美国经济可能在2006年开始衰退，特别是在日本经济继续复苏、美国住房市场明显疲软、欧洲经济复苏逐渐加快的情况下，美国的经济衰退更有可能发生。单独去看，每种状况的可能性都无法排除，而这些合在一起，就构成了冲击美国贸易赤字的完美风暴。

也许终结的到来会采取另外一种方式，但很难想象美国例外论时代将会无限期地延长。美国经济盛宴是否会在2006年突然结束？这种情况的可能性虽然不大，但也不是完全不可想象。