坎布里奇——美国似乎陷入了危险的经济停滞陷阱。共和党和民主党均拒绝在预算问题上让步，这让美国政府无法处理大规模财政赤字和快速上升的国民债务问题。事实上，国会预算办公室估计，国民债务将在未来十年内上升至GDP的82%，即2008年水平的两倍。

此外，这一估计是建立在十分乐观的经济增长和低利率假设上的。如果增长率没有那么高，名义利率没有那么低，则债务比率将在2021年突破100%，在2030年超过150%。

政府债务上升越来越快的一个主要原因是美国人口在迅速老龄化，这导致全民退休金和医保项目——社会福利和医疗保险（Social Security and Medicare）——成本节节攀升。大多数专家认为，欲限制债务增长，就必须降低这些“福利”项目占GDP的比重，同时提高税收占GDP的比重。

但奥巴马总统和国会中的民主党反对任何福利项目削减计划，而共和党总统候选人及其国会代表反对任何税收增加计划。结果就是当前的僵局——无法削减财政赤字，也无法扭转国民债务的上升趋势。

共和党指出，国民债务增长只能通过削减政府支出来限制。尽管一些传统开支的削减原本就是支出控制的一部分，但这一办法需要辅之以削减“税收支出”——即税法中补贴医保、按揭贷款和地方政府税收之类的部分。限制税收支出可以削减相当于2%GDP的年度赤字，从而在2021年将债务-GDP比率拉低25个百分点以上。

共和党普遍拒绝这种形式的支出削减，因为这会导致税收增加。该方法确实会让总税收收入增加，但限制税收支出的经济效应与通过其他方法减少这些项目的支出是完全一样的。但共和党反对任何令税收收入增加的办法，这意味着这一打破预算僵局的关键永远不会得到实施。

社会福利的预算成本可以通过用基于投资的个人退休金账户所产生的年金替代部分目前靠税收支付的福利项目来实现逐步削减。但即使这样的改革可以维持退休者的收入水平，民主党也会反对，因为这会让传统政府福利减少。于是，僵局会因此加深。

两党立场均十分强硬，这将影响到2012年的国会和总统选举。事实上，共和党向选民打出的口号将是“我们不会对你们增税，但民主党会。”而民主党将针锋相对，树立“我们不会削减退休金和医保福利，但共和党会”的大旗。

双方在大选前都将保持鲜明的立场，因此，马上实现税收支出和未来社保退休金变化是不可能的。但是，出于同样的理由，我对僵局将在大选后不复存在十分乐观。那时候，不论是共和党还是民主党，都可以接受当前必须拒绝的改革。

另一条在选举后赤字削减的办法是降低边际税率，同时用削减税收支出来弥补收入的减少。官方分析低估了降低边际税率对可征税收入的影响，但经验表明，边际税率降低会让纳税人工作更卖命、更多地以可征税现金而不是以额外津贴的形式获得报酬，并减少退税消费，从而使可征税收入水平大幅提高。削减税收支出和降低边际税率双管齐下可以通过增加可纳税收入水平大大增加税收收入。

当前的经济僵局十分危险，因为金融市场可能对此产生负面反应，且推迟解决财政赤字问题意味着国民债务会继续攀升。我也许有些过于乐观了，但我认为有很好的理由相信当前的预算僵局纯粹是为了给选举造势，一旦选举结果尘埃落定，美国政治体系将在财政整合问题上显示出高效率。