一直预言美国经济会出问题的悲观主义者的说法终于应验了。勿庸置疑，看到因抵押贷款违约率飞涨而导致股价跌落毫无快感可言。但这样的结果可以预见，同样可以预见的还有成百上千万美国人所面临的财务贫困以及全球经济所面临的后果。

事情起源于2001年的经济衰退。在美联储主席艾伦·格林斯潘的支持下，乔治·W·布什总统力主通过了一项以惠及富人而不是拯救互联网泡沫破裂后的美国经济为目的的减税法案。犯下这个错误之后，美联储要想履行自己保持增长和就业的责任已经没有其他道路可走：它必须降低利率，于是就产生了有史以来最大规模的降息狂潮——利率一路走低直至1%。

这种方法的确奏效，但这种奏效却和货币政策通常产生的效果有着天壤之别。通常情况下，低利率促使公司扩大贷款、增加投资，使它们在增加负债的同时也拥有了更多的生产性资产。

不过，考虑到20世纪90年代的过度投资是导致衰退的部分因素，降低利率并没能实现刺激投资的目的。经济的确有所增长，但却主要来自于说服美国家庭更多举债，偿还目前所借的抵押贷款并花掉其中的部分收益。而只要降低利率导致住房价格上涨，美国人就可以不顾自己在债务的漩涡中越陷越深。

事实上，这也没有给予美国经济足够的刺激。为了让更多人都来借债，美联储降低了信用标准，推动了所谓“次级”抵押贷款的飞速发展。不仅如此，还发明了降低前期付款的新型贷款产品，使得个人借大额抵押贷款变得更加容易。

有些抵押贷款的分期还款率甚至为负：也就是还款额还赶不上应付的利息，这样债就一月一月越欠越多。可变利率贷款取代了6%左右的固定利率贷款，而可变利率贷款的利息支付与短期国债利率的下降相关。所谓的“诱惑利率”甚至允许进一步降低前几年内的还款率：称之为诱惑利率，就是因为它们利用很多借款人缺乏财务方面的知识，所以并没有真正理解自己陷入了怎样的境地。

而艾伦·格林斯潘通过鼓励可变利率贷款来怂恿借款人积累风险。2004年2月23日，他指出“如果在过去10年内采用了可变利率而不是固定利率贷款，那么很多房主可能会因此省下数以万计的美元。”可是格林斯潘难道真的认为利率会永久停留在1%——也就是 真实 利率为负的水平？他难道就没有想过如果利率不可避免地回升，那么借贷可变利率贷款的贫困的美国人又会面临什么样的窘境？

当然，格林斯潘的所作所为至少在他的任期之内改善了经济表现。但这样的发展无法继续只不过是迟早的问题。

幸运的是，多数美国人并没有听从格林斯潘转向可变利率贷款的建议。但即使在短期利率开始回升的时刻，清算的日子也再一次延迟，因为新的借款人能够以不升高的利率获取固定利率贷款。令人惊讶的是，中长期利率并没有随短期利率一同上涨，这一现象被人们称之为“利率之谜”。一种假设是累计持有数万亿美元的外国央行最终意识到他们可能要在很多年内持有这笔储备，因此至少可以用其中的一部分去投资美国的中期国债，而中期国债（在开始时）所能提供的回报远远高于短期债券。

住宅价格泡沫终于破灭，而随着价格的下降，有些人发现自己的抵押贷款甚至超过了房屋本身的价值。还有人发现随着利率的上涨，自己根本就还不起钱。太多的美国人在财务上没给自己留下任何余地，而贷款公司一心一意地关注新增贷款所能带来的费用，也根本没有鼓励他们这么做。

正如房地产泡沫的破灭可以预期一样，它所带来的后果也显而易见：房屋建设和现有住宅销售都迅速下降，而住宅存量却大幅增加。据估计，过去6年来超过三分之二的产值和就业机会都来自房地产相关行业，显示出美国家庭通过举债来支持自己的消费狂欢。

住房泡沫诱使美国人以超出自己能力的方式去享受生活——过去几年来的净储蓄额一直是负数。随着房地产增长引擎的关闭，很难想象美国的经济会不受到影响。回归财务理智从长远来看是件好事，但从短期来看却会降低综合需求。