我们的自由取决于新闻自由
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纽约——就在今年的第1周，至少有18名记者在报道孟加拉国涉嫌选举违规和暴力事件时遭到骚扰或袭击。而后，在2月初，巴基斯坦的记者因暴力浪潮、涉及面极广的互联网停电以及移动网络服务暂停而无法报道选举。今年3月，尽管土耳其的记者拥有合法权利，但却遭到枪击并被禁止观察地方选举
以上是这个“超级大选年”令人担忧但却并不特别令人意外的开始。随着全世界半数人口开始投票，对候选人的独立报道成为关键问题。但对媒体的攻击正大幅攀升，即使在更为成熟的民主国家也是如此。在美国，唐纳德·特朗普作为候选人的回归令人回想起2021年1月6日，当时，特朗普的支持者冲进国会大厦，冲向记者，毁坏他们的相机，并且在门上胡乱写下“谋杀媒体”。
上述实例显示出一个更为广泛的问题。从美国到印度，来之不易的自由和权利正遭到侵蚀。2023年监测世界各地民主的V-Dem研究所发布了一份报告，警告称，自1989年以来所取得的民主化进展正在遭到逆转。该文作者认为，针对记者的袭击增加是专制化的一个主要标志:“言论自由和媒体是想成为独裁者的人攻击最多、且往往也是最先攻击的领域。”
毫无疑问，记者所受的威胁正在上升，而且不仅限于独立媒体一直作为目标的国家才是如此。过去三年来，保护记者委员会记录了接近创纪录数量的记者（甚至媒体高管）被捕入狱，包括危地马拉等所谓的民主国家，以及香港等曾拥有相对高水平个人和政治自由的地区。
记者遇刺事件达到近10年来的峰值。2022年，美国调查记者杰夫·日尔曼在其拉斯维加斯的住宅门口被刺，而日耳曼所报道的一名政客目前正因谋杀而候审。从华盛顿、威斯敏斯特到布依诺斯艾利斯和布达佩斯，政治报道记者每天都会收到死亡威胁，而且越来越多地遭到政治集会和抗议活动的针对
联合国教科文组织2021年的一份报告显示，3/4的受访女记者曾有过遭遇网络仇恨、骚扰和暴力威胁的经历。最有可能引发此类伤害的原因之一是报道“政治和选举”。女性和来自边缘群体的记者往往首当其冲遭到网络反媒体骚扰的冲击，而且，这种尖酸刻薄的行径往往也会蔓延成为真实世界的暴力。
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上述令人不安的趋势其后果不仅限于媒体。我们所有人都受困于对记者的攻击。记者对候选人进行公众尽职调查，调查其职业记录、言论真实性以及承诺可信度。通过报道政策成败，他们协助证实——或反驳——候选人的官方陈述，揭露谎言和诽谤信息。他们还提供有关投票过程的实用信息，并监测选举违规行为和违规竞选融资。没有这些信息就不可能有民主，选举会因此沦为空洞仪式和V-Dem所谓的“选举专制”。
独立报道同样是追究掌权者责任的关键所在。铺天盖地的老式报道揭露了纽约共和党众议员乔治·桑托斯伪造传记，并最终导致其被逐出国会（更不用说刑事指控）。恰恰是新闻媒体播放了秘鲁秘密警察负责人芙拉迪米罗·蒙特西诺斯·托雷斯贿赂法官和政客的录音——上述曝光导致阿尔贝托·滕森总统下台，而最终迫使鲍里斯·约翰逊下台的则是独立报道的“聚会门”。
独立、专业的新闻业——包括地方和国家新闻业——重要性进一步提升，因为错误和虚假信息正大量涌入公共领域。美联社最新报告发现，人工智能正通过无法与真实录音区分的深度伪造图像和音频来“加速传播”选举谎言。同样，非洲战略研究中心3月发布的一项研究结果显示，在非洲大陆最新选举前，虚假信息量（相比2022年）激增了4倍。
对抗这一技术趋势的关键是独立新闻媒体。以今年早些时候台湾所举行的大选为例。尽管整个竞选过程中谎言充斥着网络渠道，但研究结果表明，当地媒体、选举机构和事实核查人员的共同努力消除了大部分虚假信息。上述人员均有意专注于建立信任，并为选民提供作出知情、有意义选择所必需的信息。
现在，我们需要吸取教训并审慎观察警告标志。如果说今年是世界各地民主的试金石，那么，如何对待媒体就是提前出现的标志。我们必须保持警惕捍卫自由和独立报道，并支持充满活力和好奇心的当地媒体。如果我们做不到这一点，那么，可以肯定，对自由的侵蚀将不会停止。