我们的经济未来已经落后了吗？

芝加哥—全球经济尚未从2008年经济危机中恢复，而关于未来——特别是发达经济体的未来——的担忧日益加剧。我的西北大学同事罗伯特·戈登（Robert J. Gordon）说出了很多经济学家的心声，在他的新书《美国增长的兴衰》（The Rise and Fall of American Growth）中指出，此前一百五十年中的众多提高生产率的创新是无法逾越的。果真如此的话，发达经济体应该预计未来几年增长放缓和停滞。但未来真的如此黯淡吗？

也许不是。事实上，几百年来，经济学家的展望几乎总是悲观的。1830年，英国辉格派历史学家托马斯·麦考莱（Thomas Macaulay）观察道，“在每个时代，每个人都知道，截止到他所生活的时期，进步性改进一直在发生；没人会认为下一代还会发生任何改进。”——他问道，为什么人们会预测“只能走下坡路”？

不久，麦考莱的远见就被铁路时代的黎明所证实。钢铁、化工、电力和工程的变革式进步接踵而来。