瘟疫的永恒回归

诺曼，俄克拉荷马——“可怕的瘟疫疾病袭击马达加斯加。”最近纽约时报的头版头条可能听上去像一部恐怖电影的剧情梗概。肆虐马达加斯加的传染病不仅仅是瘟疫，当然也不是某种由好莱坞杜撰的世界末日。这是一种由鼠疫杆菌引起的细菌性瘟疫，臭名昭著的黑死病就是由鼠疫杆菌造成的。

对多数人来说，“瘟疫”使人联想起中世纪黑死病的形象，或许无形中还有一种模模糊糊但放心感，那就是在发达国家，如此古老的危险早已过去了。但近年来，由于遗传学家、考古学家和历史学家的努力，我们现在知道人类文明和瘟疫之间的关系比以前所想象的要紧密得多。研究这一历史性事件所获得的经验教训或许可以完全改变我们如何认识今天的全球公共健康。

所有传染病均由病原体引起——包括细菌、病毒、原生动物和寄生虫——它们能长时间颠覆我们的免疫系统，使我们患病。这些有机体是我们自身生物进化的产物，而瘟疫发展史（再加上艾滋病毒）或许是科学上已知的任何病原体最详细的进化记录。