Le mythe de la stagnation des revenus

WASHINGTON – Il est généralement admis que la stagnation des revenus et le creusement des inégalités constituent une menace de plus en plus grave à la prospérité des classes moyennes aux États-Unis. Nombre d’économistes, de journalistes, de dirigeants d’entreprise et d’élus (des deuxpartis) pensent que les revenus réels (corrigés de l’inflation) d’une grande part des ménages n’ont pas augmenté depuis des dizaines d’années, et que les inégalités de revenu – l’écart entre les ménages à revenus élevés et les ménages à faibles revenus – se sont fortement creusées aux cours des dernières années.

L’observation ordinaire pourrait invalider l’affirmation d’une telle stagnation des revenus. Il suffit de voir ce que consomme en 2022 un ménage ordinaire et de le comparer à sa consommation, par exemple, de 1992. Le meilleur niveau des soins de santé, les automobiles plus sûres, la diffusion des smartphones, les conversations vidéo avec les amis et la famille et la meilleure qualité de l’électroménager ne sont que quelques exemples des progrès significatifs de la consommation au cours des dernières décennies. Ces améliorations matérielles pourraient-elles vraiment avoir coïncidé avec une stagnation des revenus ?

Il peut être utile, parfois, de s’appuyer sur les anecdotes et l’intuition pour calculer les tendances économiques, mais c’est aussi un bon moyen de s’égarer. Fort heureusement, la clarté nous est accessible grâce aux statistiques rendues publiques le mois dernier par le Bureau du budget du Congrès (Congressional Budget Office – CDO), l’arbitre non partisan des débats sur la politique économique aux États-Unis. Et ces statistiques confirment que les idées reçues sont sans fondement.