科学的玩笑

纽约伊萨卡——在自然科学家中间有时会听到一则杜撰的故事，讲的是剑桥大学同事在举杯祝贺1897年J. J.汤姆生发现电子时说：“为电子干杯：预祝它永远不会对任何人有用！”据说纯数学家也经常对自己的职业开同样的玩笑。

为什么人们会把庆祝知识无用看作一种诙谐的态度？几年前，我在参与一档广播节目时曾亲眼目睹一位宇宙学家抱有同样的态度：当主持人说他的研究“几乎没有任何实际用处”时，他很快回答说，“是这样，我感到非常骄傲。”

这些玩笑似乎有赖于同样一种假设：所有人都认为知识，特别是科学知识，应该有某种用处。因此不管是实验物理学、数学或宇宙学，吹嘘自己的知识无用显得非常好笑。