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Le rôle de la Fed dans les faillites bancaires

CHICAGO – Les récentes faillites bancaires aux États-Unis semblent avoir une cause évidente. Les dépôts à la Silicon Valley Bank et à la Signature Bank n’étaient pas couverts, pour 90 % d’entre eux, par l’assurance fédérale, et ces dépôts sont naturellement les premiers que leurs clients chercheront à retirer. En outre, les deux banques ont investi des sommes considérables dans des obligations à long terme, dont la valeur de marché a baissé à mesure que les taux d’intérêt augmentaient. Lorsque SVB a vendu quelques-uns de ces titres pour lever des fonds, les pertes jusqu’alors potentielles de son portefeuille d’obligations se sont révélées au grand jour. Une émission de capital ratée a ensuite déclenché la ruée sur les dépôts et scellé le destin de la banque.

Mais dans cette explication simple, quatre éléments suggèrent que le problème pourrait être plus systémique. Premièrement, chaque fois que la Réserve fédérale des États-Unis engage des opérations d’assouplissement quantitatif (quantitive easing – QE), les dépôts ce type, non couverts par l’assurance fédérale, augmentent, car ces opérations incitent à l’achat de titres sur le marché en échange d’actifs liquides de la Banque centrale : le QE grossit non seulement la taille du bilan de la banque centrale, mais conduit aussi à une augmentation du bilan du système bancaire dans son ensemble et de ses dépôts exigibles mais non couverts par l’assurance fédérale.

Dans une communication présentée à la réunion annuelle des banquiers centraux sous l’égide de la Fed, à Jackson Hole, au mois de juillet dernier, nous attirions l’attention, mes coauteurs et moi-même, sur ce point trop souvent négligé. Tandis que la Fed renouait avec sa politique de QE, durant la pandémie, les dépôts bancaires non couverts par l’assurance fédérale passaient d’environ 5 500 milliards de dollars, à la fin de 2019, à plus de 8 000 milliards, au premier trimestre 2022. Les flux de dépôts à SVB sont passés de moins de 5 milliards de dollars au cours du premier trimestre 2019 à une moyenne de 14 milliards de dollars trimestriels durant la période de QE. Mais quand la Fed a mis un terme à cette politique, a monté ses taux d’intérêt et est assez vivement passée à une politique de resserrement quantitatif (quantitative tightening – QT), ces flux se sont inversés. SVB n’a pu constater l’augmentation des retraits de dépôts non couverts (dont certains coïncidaient avec le ralentissement du secteur de la tech –  incitation supplémentaire pour les clients angoissés de la banque à en retirer leurs réserves en liquide).

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