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A partir de quand la dette est-elle excessive ?

CHICAGO – Alors que la pandémie COVID-19 fait rage, les gouvernements des économies avancées ont ouvert leurs coffres pour soutenir les ménages et les petites entreprises, dépensant de l'ordre de 15 à 20% du PIB dans de nombreux cas. Les niveaux d'endettement cumulés dépassent désormais le PIB dans de nombreux pays développés; et, en moyenne, la dette en pourcentage du PIB se rapproche des sommets de l'après-guerre.

Néanmoins, selon Olivier Blanchard et d'autres économistes, les économies avancées peuvent se permettre de s'endetter beaucoup plus, compte tenu du faible niveau des taux d'intérêt. Des calculs utilisant les données du Fonds monétaire international montrent qu'au cours des deux décennies précédant la pandémie, les paiements d'intérêts souverains dans ces pays sont passés de plus de 3% du PIB à environ 2%, alors que les ratios dette sur PIB ont augmenté de plus de 20 points de pourcentage au cours de la même période. De plus, étant donné qu'une grande partie de la dette souveraine nouvellement émise paie désormais des taux d'intérêt négatifs, des emprunts supplémentaires devraient réduire encore davantage les frais d'intérêts.

Dans ce monde étrange de taux d'intérêt ultra-bas, quelles sont les limites à l’endettement public ? Selon les partisans de la théorie monétaire moderne (MMT, selon l’acronyme anglais), il n'y en a pas, du moins pas pour les pays qui émettent de la dette dans leur propre monnaie et ont une capacité de production inutilisée. Après tout, la banque centrale peut simplement imprimer de l'argent pour rembourser la dette arrivant à échéance, et cela ne devrait pas entraîner d'inflation tant qu'il y aura un chômage important. Il n'est pas étonnant que la MMT soit devenue l'idée incontournable des politiciens qui préconisent les dépenses gouvernementales pour atténuer tous les problèmes.

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