PARIS – Pocas visitas de Estado tienen resultados duraderos. El viaje de Nicolas Sarkozy a Washington, que acaba de terminar, podría ser una excepción, porque el Presidente francés podría estarse disponiendo a llevarle a la OTAN un regalo muy valioso en ocasión de su 60° aniversario en la primavera de 2009: el regreso de Francia a la estructura militar integrada de la Organización, de la que Charles de Gaulle se retiró en 1966.

En retrospectiva, la decisión de de Gaulle resultó ser mucho más perjudicial para Francia que para la alianza. Al retirarse del mando militar integrado de la OTAN, Francia se excluyó a sí misma del proceso de toma de decisiones políticas al interior de la alianza y se convirtió así en el equivalente de los "Harkis" –los soldados locales que participaron en el ejército francés durante la guerra de Argelia: buenos soldados que prácticamente no recibieron ninguna recompensa por sus servicios.

¿Qué tan realista es el regreso de Francia al rebaño de la OTAN? En la historia de las relaciones entre Francia y la OTAN abundan las maniobras fracasadas y los errores por ambas partes, el último de los cuales fue el intento fallido de Jacques Chirac de reparar las relaciones de Francia con la OTAN cuando llegó al poder en 1995. Esta vez el éxito tampoco está garantizado, pero las probabilidades son mucho mayores porque Francia, Estados Unidos y el mundo han cambiado.

Para empezar, ahora Estados Unidos cuenta con un verdadero amigo y aliado en el Palacio del Eliseo. Hablar de Sarkozy como sustituto de Tony Blair en Europa sería prematuro, y no sería útil, dada la incapacidad de Blair para ejercer una influencia significativa sobre la política estadounidense. Pero Sarkozy está ansioso por transformar las relaciones de Francia con la alianza y tiene una estrategia para hacerlo. Además, el ejército francés apoya tal medida y sólo un pequeño segmento del Ministerio de Relaciones Exteriores se opone a ella.

La estrategia de Sarkozy es vincular los avances en la construcción de una estructura europea de defensa y seguridad común con una redefinición de la OTAN. En términos de seguridad, una Europa fortalecida significa una alianza fortalecida. Por eso, puesto que Sarkozy quiere que se le considere un europeo convencido, debe normalizar las relaciones de Francia con una nueva alianza basada en dos pilares – europeo y estadounidense.

Además, los recursos financieros y humanos para cuestiones militares son escasos y no se pueden duplicar, mientras que Francia y el Reino Unido quieren reiniciar el proceso de Saint-Malo de esfuerzos bilaterales en materia de defensa que empezaron hace casi diez años. Como resultado, por el bien de Europa, Francia debe acercarse a la alianza.

Sarkozy también ha integrado plenamente al enfoque de Francia hacia Europa la consideración del nuevo equilibrio de poder dentro de la Unión Europea después de la adhesión de los Estados de Europa central. A diferencia de Chirac, entiende que es contraproducente y poco realista pedirle a países como Bulgaria o Rumania que elijan entre sus lealtades europeas o atlánticas. En esto, una vez más, fortalecer a Europa requiere fortalecer a la alianza.

El enfoque de Sarkozy podría funcionar, porque Estados Unidos también ha cambiado. A ojos de los estadounidenses, la guerra de Kosovo de 1999 demostró los múltiples y evidentes defectos de la OTAN, mientras que los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 alejaron a Estados Unidos aún más de la alianza, sobre todo después de que el Presidente George W. Bush despreció su oferta de ayuda. El ex secretario de defensa Donald Rumsfeld incluso intentó usar tácticas de divide y vencerás al enfrentar a la “nueva” Europa con la “vieja”, encabezada por Francia y Alemania, que se oponían a la guerra de Iraq.

Estas divisiones ya son parte de la historia, y las reservas de Estados Unidos sobre un pilar europeo de la seguridad no pueden prevalecer sobre la urgente necesidad que tiene de apoyo de sus aliados. Ante el desastre en Iraq, el riesgo de que Afganistán también se hunda en el caos y la crisis creciente con Irán, Estados Unidos ya no puede desdeñar a sus aliados de la OTAN. Aunque Europa sigue siendo militarmente débil, el poder de Estados Unidos ahora está en duda. Si lo que se necesita para fortalecer la alianza es un pilar europeo en la OTAN, ¿por qué no aceptarlo?

Más allá de los cambios en Francia y Estados Unidos, el factor decisivo de la posible reinvención de la OTAN es la transformación del sistema internacional mismo. Además de la explosiva situación en Medio Oriente y la amenaza del terrorismo islámico, el Occidente se enfrenta ahora al crecimiento de Asia, el regreso de una Rusia más segura de sí misma y nuevos retos ambientales y de energía.

Tanto Francia como Estados Unidos tienen un papel clave que desempeñar para abordar estos temas de manera efectiva. El viaje de Sarkozy a Washington y su discurso ante un Congreso estadounidense que se mostró receptivo fueron un paso más para asegurar que lo hagan juntos.