巴黎—很少有国事访问能产生持久的成效。而萨科齐对华盛顿刚刚进行的访问可能是个例外。因为这位法国总统可能正准备为北约在2009年春的60周年诞辰献上一份厚礼：法国将重返北约统一军事架构。在1966年戴高乐执政时期法国退出了北约。

回头看来，戴高乐的决定对法国造成的伤害比对北约造成的更大。由于退出了北约的统一军事指挥体系，法国将自己排除在该联盟内部的政治决策之外，成为与“Harkis”军人类似的身份—这是些在阿尔及利亚战争中与法国军队并肩战斗的当地军人：勇猛的战士，但却几乎没有因为服役而获得任何犒赏。

法国重返北约军事体系的可能性究竟有多大？从法国—北约关系的历史上看，许多类似的举措要么不了了之、要么马失前蹄。最近的一次失败是希拉克在1995年上台以后企图修补法国与北约关系的努力。虽然这次也不能保证成功，但机会却很大，因为法国、美国和世界都发生了变化。

首先，美国现在在爱丽舍宫有了一个真正的朋友。虽然鉴于布莱尔在对美国政策施加重大影响方面的无能，就说萨科齐会在欧洲取代他还言之过早—也于事无补。但萨科齐不但有转变法国与北约关系的热情，还有相应的战略。此外，法国军方也支持这一举动，只有外交部的一小部分人反对。

萨科齐的战略是将建立欧洲共同安全与防务架构的进展与对北约的重新定义联系起来。更安全的欧洲也意味着结盟程度更高的欧洲。所以，由于萨科齐希望被看作是一个满怀信心的欧洲人，他就必须使法国与新联盟的关系正常化。新联盟的两大支柱是欧洲人与美国人。

另外，尽管法国和英国想要重新启动近十年前开始实施的双边防务的Saint-Malo进程，但军事的财政和人力资源是稀缺并不可复制的。所以，为了欧洲，法国必须与北约走得更近。

萨科齐也完全融入了法国对欧洲的策略，在东欧诸国加入欧盟以后承认新的权力平衡。与希拉克不同，他明白让保加利亚或罗马尼亚这样的国家在对欧盟或北约的忠诚之间做出抉择是不现实的，其后果会适得其反。这一点再次说明强化欧洲需要巩固北约。

萨科齐的策略可能会行得通，因为美国也改变了。在美国人的眼中，1999年的科索沃战争反映了北约的种种软肋，而2001年9月11日的恐怖袭击更使得美国与北约渐行渐远，特别是在布什总统轻蔑地拒绝了北约的援助之后。前防长拉姆斯菲尔德甚至试图采用“分而治之”的办法，在“新”欧洲和法、德领导的，反对伊拉克战争的“老”欧洲之间制造对抗。

这种分化现已成为历史，美国对欧洲安全支柱的迟疑远不如其对盟友支持的需求来得急迫。面对伊拉克的灾难，阿富汗步其后尘陷入混乱的风险和伊朗危机的升级，美国不能再轻视北约盟国了。虽然欧洲的军力依然虚弱，但美国的实力也令人怀疑。如果北约内部需要一个欧洲支柱来强化联盟，为什么不接受呢？

在法国和美国的变化之外，重塑北约的可能性背后还有一个决定性因素，那就是国际体系本身的变化。除了中东一触即发的局势和伊斯兰恐怖主义的威胁，西方现在还面临着亚洲的崛起、一个更为自负的俄罗斯和新的能源及环境挑战。

法国和美国在有效应对这些问题方面都要扮演关键性的角色。萨科齐的华盛顿之行和他受到美国国会欢迎的演讲是确保两国走向合作的第一步。