El Banco Mundial, el Instituto Sociedad Abierta y la Comisión Europea están coauspiciando una conferencia, Los romá en una Europa que se amplía: desafíos para el futuro, del 30 de junio al 1 de julio en Budapest, con el gobierno de Hungría como anfitrión. Aquí, los Presidentes del Banco Mundial y del Instituto Sociedad Abierta analizarán los problemas que se abordarán.

Demasiado a menudo, en los países de la Europa central y del este los adolescentes y niños romá pasan sus días en los basurales. Incapaces de costearse la escuela, recogen papel y otros deshechos para reciclarlos y ganar sólo lo justo para comer. Demasiado a menudo las familias romá viven en minúsculas y retorcidas casuchas de lata o madera sin energía eléctrica ni agua potable, con sombrías perspectivas para el futuro. Una situación similar, aunque en una escala menor, existe en muchos países miembros de la Unión Europea que tienen en su territorio a minorías romá.

Hay una enorme disparidad socioeconómica entre la mayoría de la población europea y los romá o "gitanos", muchos de los cuales viven en una pobreza extrema. Si no se cambia, esta pobreza persistente amenaza con convertirse en una traba permanente a la prosperidad europea, lo que sería una tragedia tanto para los romá como para quienes no lo son.

La situación de los 7 a 9 millones de romá que viven en el continente merece la urgente atención de los líderes de gobierno, ya que ellos darán forma a las políticas de una UE ampliada. Los romá son la minoría de mayor crecimiento del continente y la más vulnerable. Mejorar decididamente sus perspectivas será crucial para una prosperidad sostenida en el continente, y exigirá la implementación de políticas de inclusión que aseguren que los romá disfruten de los beneficios que surjan después de la transición a una economía abierta y de libre mercado.

De hecho, los romá se cuentan entre quienes más han perdido con la transición desde el comunismo a partir de 1989. A menudo fueron quienes primero perdieron sus trabajos a principios de los 90 y permanentemente se les ha bloqueado el reingreso a la fuerza laboral, debido a sus, frecuentemente, inadecuadas habilidades y a una discriminación generalizada.

Incluso en los países más prósperos de Europa central y del este, la pobreza de los romá es notablemente aguda, en algunos casos más de diez veces la de los que no pertenecen a esta minoría. Si bien los países que ingresarán a la UE, como Hungría, la República Checa y Eslovaquia, han hecho notables avances en su transformación política y económica durante los años 90, enfrentar la situación de los romá sigue siendo uno de los problemas más difíciles en su camino a la membresía europea el próximo año y durante la próxima década.

En 2000, cerca del 80% de los romá de Bulgaria y Rumania vivían con menos de $4,30 al día, en comparación con el 37% de la población total de Bulgaria y el 30% de la de Rumania. En la más rica Hungría, el 40% de los romá vivía con ingresos por debajo de este nivel, en comparación con el 7% de la población que no es romá.

La pobreza, combinada con las altas tasas de nacimiento, significa que la magnitud de las dificultades de los romá aumentará en los próximos años. Cerca del 25 al 30% de los romá tiene menos de 15 años, en contraste con el 10% de la población mayoritaria.

El alto desempleo, particularmente entre los jóvenes, atrapa a los romá en un círculo vicioso de empobrecimiento y exclusión, disminuyendo aún más los estándares de vida y condenando a muchos a vivir en asentamientos marginales sin acceso a electricidad, agua potable u otros servicios básicos.

La falta de educación excluye a los romá del mundo laboral y limita sus oportunidades futuras. Se estima que 600.000 niños romá en edad de asistir a la escuela primaria y que viven en los países candidatos a la UE no van a la escuela. De los que sí van, la mayoría no completa la primaria y menos de un 1% en toda Europa central y del este logra acceder a la educación superior. Muchos estudiantes que van a clases no tienen acceso más que a escuelas inferiores y segregadas. Otros son asignados, erróneamente, a escuelas para discapacitados mentales o físicos, solamente porque no tuvieron acceso al preescolar o porque no hablan el lenguaje de la mayoría.

No obstante, hay razones para expresar optimismo. En la última década, se han lanzado una gama de iniciativas para ampliar el acceso al mundo del trabajo y superar la discriminación, y para que los niños romá no abandonen la escuela, . Si bien estas intervenciones de los gobiernos, grupos no gubernamentales y agencias internacionales han sido de ayuda, ha llegado el momento de ampliar su escala.

Lo que es más importante, está surgiendo un pequeño pero creciente núcleo de jóvenes líderes romá llenos de experiencia y dedicación, quienes pueden trabajar tanto con sus comunidades como con los gobiernos para superar la pobreza y la discriminación.

A fines de este mes, muchos de estos jóvenes se nos unirán en Budapest, junto con Primeros Ministros y otras altas autoridades de los países de Europa central y del este, y de los estados miembros de la UE. Por primera vez, los líderes de gobierno y de los romá enfrentarán el problema romá como un asunto social y económico de primera importancia. Un enfoque así, que permita políticas integradas, es necesario para asegurar que los derechos básicos de los romá verdaderamente se traduzcan en hechos en una Europa ampliada. No nos podemos permitir dejar a los romá en el camino.