WASHINGTON, DC – Secondo Voltaire l’Impero Romano è crollato “perché tutto crolla”. È difficile controbattere questa asserzione generale sul declino: nulla dura per sempre. Ma bisogna andare oltre. Se ad esempio pensiamo all’egemonia dell’America nel mondo odierno, sarebbe interessante sapere quando avrà fine e se gli Stati Uniti potranno fare qualcosa per posticipare l’inevitabile.

Sono passati centinaia di anni tra il momento in cui gli esperti avevano perso la speranza nell’Impero Romano e il suo crollo definitivo. L’America potrebbe percorrere una strada simile?

Come solida base di discussione per questo problema, il nuovo libro di Arvind Subramanian, Eclipse: Living in the Shadow of China’s Economic Dominance, fornisce un notevole contributo. (Io e Subramanian siamo colleghi presso il Peterson Institute for International Economics e abbiamo lavorato insieme su altre tematiche).

Nello specifico, Subramanian crea un indice di dominio economico che dovrebbe essere posto al centro del dibattito ovunque si parli di cambiamenti nella leadership economica mondiale. Non serve conoscere alcuna dottrina economica per essere affascinati da questo libro, perché si occupa semplicemente di potere.

I fatti di base sono inconfutabili. Il Regno Unito è stata la potenza economica mondiale dall’ascesa dell’industrializzazione all’inizio del diciannovesimo secolo. Ma ha perso la propria supremazia ed è stato gradualmente eclissato dagli Stati Uniti, che detengono, almeno dal 1945, l’indiscussa leadership tra le economie di mercato.

Gli Usa hanno surclassato il Regno Unito in termini di produzione industriale già alla fine del diciannovesimo secolo, ma questo non è bastato a far pendere la bilancia a proprio favore. Il predominio economico si è spostato solo quando il Regno Unito ha registrato ampi deficit delle partite correnti durante la Prima e la Seconda guerra mondiale – il Paese dovette indebitarsi pesantemente per finanziare gli sforzi bellici, e le importazioni evidenziarono un forte incremento rispetto alle esportazioni. Gran parte delle riserve auree mondiali finirono nelle mani degli Usa.

Tale situazione ha contribuito a indebolire il ruolo della sterlina britannica a livello internazionale e ha catapultato in prima linea il dollaro americano – soprattutto dopo la conferenza di Bretton Woods del 1944, in cui fu accordato che i Paesi mantenessero le proprie riserve sia in dollari che in oro.

Più recentemente è toccato all’America incorrere in ingenti deficit delle partite correnti, acquistando dal resto del mondo più di quanto guadagnassero all’estero dalla vendita di beni e servizi. Su questo terreno gli Usa sembrano destinati a ripetere l’errore degli inglesi.

Allo stesso tempo, è aumentato il reddito pro capite delle economie emergenti, e di conseguenza il loro ruolo internazionale. In particolare, la Cina ha seguito una strategia nell’ultimo decennio, che prevede ampi surplus delle partite correnti e ingenti riserve estere (ora superiori a 3mila miliardi di dollari). La tesi più provocatoria di Subramanian è che la Cina abbia già sorpassato gli Usa in termini di predominio economico, ma che non vogliamo ancora accettare questa nuova realtà.

La storia è affascinante e ben raccontata, ma ci sono ancora numerosi punti che vale la pena discutere. Ad esempio, il Regno Unito è crollato perché non è stato possibile frenare gli Usa o per problemi interni all’Impero britannico?

Qualche anno fa si guardava al Giappone come al Paese che aveva superato gli Usa. Anche l’Europa presumibilmente gareggiava per il dominio economico mondiale. Ora affermazioni di questo tipo sembrerebbero assurde. In entrambi i casi, il sistema del credito è andato fuori controllo, considerati gli eccessivi prestiti concessi al settore privato negli anni Ottanta in Giappone, e l’eccessivo indebitamento pubblico dell’Eurozona durante gli anni 2000.

Inoltre, non è chiaro se il percorso di sviluppo intrapreso dalla Cina sarà vincente. Gli investimenti fissi in Cina sfiorano il 50% del Pil – un record assoluto a livello mondiale. Il credito alle aziende pubbliche e alle famiglie continua a crescere rapidamente. Non assomiglia allo scenario che ha fatto deragliare la crescita giapponese?

In merito alla questione cruciale di poter emettere una “moneta di riserva” per investitori e governi, Subramanian ha ragione nell’affermare che la Cina gode di numerosi prerequisiti. Ma il Dragone non offre alcuni elementi fondamentali, tra cui diritti di proprietà non ancora corrispondenti a una piena proprietà. Se la vostra preoccupazione è quella di portare fuori da un Paese i vostri soldi quando le cose si mettono male, la Cina non è il luogo ideale per riporre le vostre riserve.

Talvolta sono le minacce esterne a far cadere gli stati. Ma i grandi problemi sono spesso interni – il regime non può garantire la crescita, la sua legittimazione svanisce e i cittadini iniziano a dirigersi verso le vie d’uscita (o almeno portano i propri soldi fuori dal Paese).

Se prima o poi gli Usa verranno eclissati, la causa dovrà perlopiù essere ricondotta alla perdita di coesione sociale e alla politica disfunzionale degli Stati Uniti. La Cina potrebbe effettivamente subentrare per riempire questo vuoto, ma non significa essere in grado di sgomitare per soppiantare l’America.