发自华盛顿特区——伏尔泰曾说，罗马帝国的崩溃是因为“一切都崩溃了”。当然我们还可以用“没有什么是永恒的”这句话来解释国家的衰落，但这句话同时也没什么实际意义。但如果在思考美国当今的世界霸权时能够知道它何时衰落，而美国又能采取哪些方法延缓这一进程，就再好不过了。

当今的评论家们都对罗马帝国在崩溃前依然维持了数百年而感到绝望。那么美国又能否找到类似这样延长其支配地位的途径？

而在为该问题提供一个可供讨论的必要框架方面，阿尔文·苏布拉曼尼恩的新书《日食：生活在中国经济霸权的阴影之下》做出了一个重要贡献。（信息披露：苏布拉曼尼恩与笔者都在美国彼得森国际经济研究所共事，并在其他课题上展开合作）。

尤其重要的是，苏布拉曼尼恩制定出了用以一个衡量经济强权的指数，而这一指数应当被那些正在思考世界经济领导权变迁的人们视为议论的焦点。阅读这本书并不需要任何经济基础：因为书中的内容都是关于——纯粹而简单的——权力。

有些基本事实是毋庸置疑的。自19世纪早期工业化兴起后英国一度占据世界经济霸主地位，但它却逐渐失去其统治力并被美国取代，而后者至少从1945年以来一直是市场经济国家中当之无愧的领袖。

美国的工业生产其实在19世纪末期已经超过了英国，但这并不足以影响后者的地位。经济霸权只有在英国在一战和二战中积累了大量经常账户赤字——因为必须大规模借贷来维持战争支出，而且进口远大于出口——之后才最终易手。全球大部分黄金储备最后也都集中到了美国人手里。

这使得英镑的国际地位大受影响，而美元则粉墨登场——尤其是1944年建立布雷顿森林体系，各方协定可以将美元和黄金一样用作储备之后。

但最近的情况反而是美国越来越依赖于大规模经常账户赤字，出口的收入也低于比进口的支出。在这一点上，美国似乎注定要步英国后尘。

与此同时，新兴市场国家的人均收入则不断攀升——同时提升的还有其国际地位。尤其是中国在过去十多年中奉行了一个创造大量经常账户顺差并积累外汇储备的战略，使其当前的外汇储备总额达到3万亿美元之巨。事实上，苏布拉曼尼恩最具争议性的观点就是中国在经济霸权方面其实已经超过了美国——只是我们还未能意识到这个新现实而已。

针对过去那段精彩历史已经有大量论述；但依然有很多问题值得深究。 比如说，英国的衰落是否是因为美国的不可遏制，而是源自于整个大英帝国或者英国本土的内部问题？

许多年前也有人认为日本已经取代了美国，当时的欧洲似乎也在争夺全球经济霸权。如今看来这一切都近乎荒缪。上述两个地区的信贷系统其实都已失控，1980年代的日本向私人部门发放了过多贷款，而2000年后的欧元区国家政府又欠下了巨额政府债务。

同样，中国的发展能否一直保持平稳也有待观察。该国固定资产投资额已经接近GDP的50%——这堪称一项世界记录。对国有企业和家庭的信贷则持续快速增长。这不正跟当年日本的失控增长类似吗？

在发行一个投资者和政府都愿意持有的“储备货币”问题上，苏布拉曼尼恩认为中国已经具备了许多先决条件，这是事实。但中国依然缺乏某些关键因素。包括完全意义上的所有权。如果你担心当经济环境转差时无法转移资金的话，中国就不是一个适合存放储备的地方。

外部挑战有时也会拖垮整个国家。但更频繁出现的情况时是国家内部出现了大的变故——政权无法实现经济增长，失去其合法性，人民开始设法转移到其他国家（或至少将资金转移出国）。

因此如果美国将在近期任何时候被超越的话，这更可能是因为其社会凝聚力的丢失以及无效运作的政治系统。中国很有可能会填补这一真空，但我们并不能说是它压倒了美国。