KIEV – La inflación en Ucrania se está disparando. Para marzo había llegado al 26% anual y sigue creciendo. Aunque los precios están aumentando en todo el mundo, la inflación en Ucrania es extrema, el doble de la de su vecina Rusia. Sorprendentemente, en lugar de tratar de detener la inflación, el banco central de Ucrania la está alimentando.

Los precios en el país comenzaron a salirse de control más o menos al mismo tiempo que Yuliya Tymoshenko regresó como primer ministro en diciembre pasado. Algunos observadores mal intencionados sugieren que ella tiene la culpa por llevar a cabo políticas de gasto social populista, pero eso es falso. De hecho su gobierno recortó el presupuesto justo antes del Año Nuevo. En efecto, el ministro de finanzas, Viktor Pynzenyk, informa que el Estado tuvo un superávit presupuestal del 0.6% del PIB durante el primer trimestre de 2008.

Esto no es sorprendente, porque los ingresos del Estado crecen con el aumento de los precios, mientras que los gastos son fijos en buena medida. Pero en realidad el gobierno de Tymoshenko ha realizado una buena labor fiscal. En general las finanzas públicas están en buen estado, con una deuda pública de apenas el 11% del PIB. Según el Banco Nacional de Ucrania (BNU), las reservas internacionales han crecido de manera sostenida y ahora son de 33 mil millones de dólares.

La verdadera causa de la inflación de Ucrania es que su moneda, la jrivnia, sigue fijada al dólar estadounidense. Cuando el dólar pierde valor, como lo ha estado haciendo, la economía muy abierta de Ucrania importa inflación. En el último año, el valor del dólar cayó un 12% frente al euro, que es una moneda más importante en el comercio exterior de Ucrania.

El FMI ha advertido persistentemente a Ucrania que su vinculación con el dólar podría causar una crisis financiera debido a una sobrevaluación o subvaluación, y durante años ha instado al país a que libere su tipo de cambio. Pero el BNU se ha negado a hacerlo, lo que convierte a Ucrania en el último país de Europa central y del Este que fija su moneda al dólar.

Los poderosos industriales ucranianos alababan la política de tipo de cambio bajo del BNU porque creían que hacía que el país fuera más competitivo. Ignoraban el hecho de que el BNU sólo puede controlar la apreciación nominal de la jrivnia. Pero lo que determina los costos es la revaluación real, que es la suma de las variaciones del tipo de cambio y la inflación.

La vinculación al dólar también ha obligado al BNU a aplicar una política monetaria poco estricta. La actual tasa de refinanciamiento de Ucrania es de 16% anual, 10% menor que la inflación, lo que significa que el país tiene una tasa de interés real negativa del 10% anual. Como resultado, la oferta monetaria M3 de Ucrania ha explotado en no menos del 52% en el último año, lo que indica que la inflación pronto llegará al 30%.

Los líderes del BNU comprenden que deben actuar para contener la inflación, pero su insistencia en mantener la moneda fija al dólar les ata las manos porque les impide aumentar las tasas de interés lo suficiente. En cambio, han regresado a los requisitos estrictos en materia de reservas, con lo que efectivamente han racionado el crédito y de esa manera han provocado una contracción del crédito interno en medio de la actual crisis financiera internacional, y eso probablemente llevará a algunos bancos medianos a la quiebra debido a problemas de liquidez. El racionamiento siempre es peor que un mercado.

¿Por qué se empecina el BNU con esta política nociva? Una razón es la incompetencia, pero la política es tal vez la causa decisiva. El BNU está subordinado al Presidente Viktor Yushchenko quien, pese a haber nombrado a Tymoshenko como primer ministro, parece estar más interesado en perjudicarla políticamente que en detener la inflación.

Los defectos de la política del BNU de Ucrania son tan evidentes que se verá obligado a liberar el tipo de cambio, pero es probable que actúe demasiado tarde. Incluso ahora, en medio de una crisis inflacionaria, el BNU quiere dar pasos pequeños porque obviamente no se da cuenta de la severidad de la situación. El BNU debe anunciar que ya no tiene un objetivo de tipo de cambio y que dejará de intervenir dejando de comprar dólares en el mercado de divisas.

Si el BNU deja que el tipo de cambio flote, es probable que los ucranianos cambien miles de millones de dólares a jrivnia, con lo que aumentará el tipo de cambio de esta moneda. Eso detendría la inflación del país ya que el BNU podría restringir la oferta monetaria mediante tasas de interés elevadas en lugar del racionamiento.

Hay poco tiempo. El gran economista Rudi Dornbusch solía decir que una crisis financiera generalmente llega mucho más tarde de lo que se espera, pero que se desarrolla más rápido de lo que nadie habría imaginado. Ucrania está en el precipicio financiero.

Yushchenko y el BNU todavía pueden actuar, pero si no lo hacen de inmediato podría darse una crisis financiera costosa e innecesaria. Como primer ministro, Yushchenko salvó a su país de la quiebra financiera a principios de 2000. No debe sacrificar el bienestar de Ucrania por sus ambiciones políticas.