由美国住宅泡沫破灭所引发的当前金融危机也标志着以美元国际储备货币地位为基础的信用扩张时代彻底结束。这场暴风雨比第二次世界大战后的任何一次都更加猛烈。

为了理解目前的状况，我们需要一个全新的范例。这个范例就是反射理论，这一理论在20年前《金融炼金术》一书中由我本人首次提出。根据这项理论，金融市场本身并不会趋向于平静。市场参与者所抱有的偏见和误解不仅会导致市场价格的不稳定和不可预测，也会对上述价格所要反映的基本情况产生影响。如果完全任由市场自主决定，那么市场情绪将会走向快乐和绝望两极分化的境地。

事实上，由于潜在的不稳定性，金融市场并不能完全自主运行。它们要受到权力机构的监管，目的是将波动限制在一定范围之内。但权力机构同样也是由人组成，因此偏见和误解也无法避免。而金融市场和金融当局之间的互动同样也是一种反射。

繁荣－萧条的过程通常都围绕着信用波动，而且总少不了偏见或者误解——这种偏见和误解通常是因为未能意识到贷款意愿和抵押价值间存在的循环反射联系。不久前的美国住宅繁荣就是一例明证。

但60年超级繁荣的例子情况更为复杂。每次信用扩张陷入困境，金融管理机构都会介入，注入流动性并寻找其他方法刺激经济。于是就催生了动机不对称的情况——这种情况也称之为道德风险——进而鼓励了更大规模的信用扩张。这一系统成就如此之大，以至于人们逐渐开始相信前总统罗纳德·里根所谓的“市场魔力”，而我则将其称之为市场原教旨主义。

原教旨主义者相信市场趋向于平衡，允许参与者追求自身利益可以最大限度地保护市场的共同利益。这显然是个误解，因为最终是依靠权力机构的外部干预、而不是市场的自身力量防止了金融市场走向四分五裂。尽管如此，市场原教旨主义仍然在金融市场开始全球化和美国开始累积经常项目赤字的20世纪80年代成为一种占统治地位的理念。自从20世纪80年代后，规章制度进一步得以放松，直到规则几乎不复存在。

全球化使美国得以吸收来自世界各地的储蓄并以超越自身生产能力的尺度进行消费，结果使经常项目赤字在2006年达到了国民生产总值的6.2%之多。金融市场通过引进更加先进的工具和更为慷慨的条款，鼓励消费者借债进行消费。权力机构每当全球金融体系陷入危机便出手干预，这种做法推动和助长了举债消费的行为。

当新产品变得如此复杂，以至于权力机构都无法算清风险并开始依赖银行自身的风险管理方法时，超级繁荣终于失去了控制。与此相似，评估机构也需要依赖产品缔造者所提供的信息才能够做出判断。这种逃避责任的做法非常令人震惊。

每件事情都有可能做错。从次级贷开始的危机蔓延到了所有的抵押债务，使城市和抵押保险及再保险公司陷入困境并威胁到了高达数万亿美元的拖欠信用交换市场。投资银行用于融资收购的资产变成了债务。采取中性市场策略的对冲基金变得不那么中性，不得不清退资金。由不动产支持的商业票据市场陷入停顿，而银行为平衡资产负债表中的抵押贷款所创设的特别投资工具也无法再融到任何外部资金。

最后的打击来自作为金融体系核心的银行间借贷，银行因无法相信其合作伙伴而被迫惜贷最后导致了危机的爆发。中央银行不得不进行前所未有的大规模注资，并前所未有地对大范围的机构延长有价政权的信用期限。这种做法使这次危机比二战以后的任何一次都要猛烈。

当前的信用扩张之后肯定要进入一个紧缩阶段，因为有些新的信用工具和做法并不健康、也不可持续。不仅如此，世界其他国家不愿积累更多的美元储备也限制了金融当局刺激经济复苏的能力。

直到不久前，投资者都盼望美联储会采取一切措施来避免经济衰退，因为这是它以往发生类似情况时的惯常做法。而现在，他们必须认识到美联储也许没有能力继续做下去。由于石油、食品和其他商品价格坚挺，而人民币升值也有所加快，美联储还有通货膨胀的问题需要操心。如果利率降到了一定程度以下，美元所承受的压力会再次加大，而长期债券的实际收益将会上升。虽然具体的时间点几乎无法确定，但一旦出现这种情况，美联储刺激经济的能力就会走到尽头。