纽约——现在美国陷入衰退的事实已经再明显不过，有关衰退的辩论也已经转向了这次衰退将是浅层次的短期衰退，还是深层次的长期衰退——这个问题对世界其他国家与对美国同样重要。

答案取决于美国衰退的形状：如果是浅层次的短期衰退，那么其他地方足够的经济增长将能确保全球经济只出现轻微的放缓现象。但如果美国的衰退是长期深层次的衰退，那么结果可能导致其他某些国家即刻陷入衰退（包括英国、西班牙、爱尔兰、意大利和日本），甚至导致脆弱的新兴市场国家爆发经济危机。

大体上，美国经济衰退可能出现V、U、W或L等几种形状。但这四种情况中哪一种的可能性更大？

目前人们普遍认为这次衰退将是V形衰退——持续时间较短，程度也不算很深——因此与1990－91和2001年的美国衰退有相似之处，这两次衰退各持续了8个月的时间。多数分析人士预测国内生产总值将在2008年的上半年有所减少，而在08年下半年则开始出现恢复。

而我预计美国将陷入时间更长、程度更深的U形衰退，持续时间为12个月以上，也许还会达到18个月之多——它是美国数十年来所发生的最为严重的衰退——因为今天的宏观经济和金融条件要远远逊于原来所预期的状况。

首先，美国正在经历大萧条之后最为严重的房地产衰退，而且暴跌尚未显示出结束的迹象。新开工住宅建设减少了大约50%，而一手住宅销量则下降了60%以上，由此导致的住宅供应过剩大幅度推低了房价——房价迄今为止已经降低了10%，今年和2009年也许会再降低10%以上。

已经有高达2万2千亿美元的财富灰飞烟灭，大约8百万个家庭陷入到负资产的窘境：这些家庭抵押贷款的价值已经超过了他们所持有的住房价值。截止到2010年，住宅价格将逼近30%的跌幅，价值6万6千亿美元的家庭财产被毁，2100万家庭——占5100万抵押贷款家庭的40%——不得不面对负资产的难题。如果所有者放弃他们的房产，那么信贷损失将达到1万亿美元或者更多，这将耗尽美国金融系统的所有资本，进而引发系统性的金融危机。

其次，在2001年，企业部门疲软的资本支付（占国内生产总值的10%）是造成国内生产总值下降的元凶。而今天，陷入麻烦的则是家庭部门的私人消费（占国内生产总值的70%）。美国消费者透支了所有的消费能力，手里没有一分钱存款，背负着沉重的债务（平均为收入的136%），受到了多重负面影响的沉重打击。

第三，美国正在经历着大萧条以来最为严重的经济危机。损失正在从次级抵押贷款扩大到次优级和优级抵押贷款、商业抵押贷款和无抵押担保的消费信贷（信用卡、汽车贷款、助学贷款）。全部金融损失——可能包括1万亿美元的抵押贷款及相关证券化产品——也许能够达到1万7千亿美元。

考虑到这些令人瞠目结舌的数字，美国可能面临着两次探底的W形衰退。主要问题是美国家庭能否把将于2008年年中得到的税收优惠用于消费——如果他们把这部分资金用于消费，第三季度就能够实现正向增长——还是把得到的钱储蓄起来。考虑到美国家庭紧张的财务状况，这笔税收优惠的很大一部分或许会被用于支付高额的信用卡欠费（或其他未经担保的消费信贷）或者延缓拖欠抵押贷款的状况发生。

幸运的是，L形的长期经济停滞——日本在20世纪90年代曾经出现过这样的状况——出现的可能性微乎其微。日本在资产泡沫破裂近两年后才开始放松货币政策，提供财政刺激，而美国则更早地出台了这两项措施。不仅如此，日本推迟数年才开始进行企业和银行的重组，而美国重组资产和公司的私有部门，特别是公共部门的努力启动得都更为迅速，态度也更加积极。