WASHINGTON, DC- La inflación en China se ha disparado de un 3.3% en marzo de 2007 a un 8.3% en marzo de 2008. Estas cifras elevadas amenazan su estabilidad social. Como resultado, el Banco de China ha subido las tasas de interés sustancialmente y ha elevado los montos mínimos de reservas de los bancos. La clave está en que el gobierno chino acabe con la inflación pero que al hacerlo evite comprometer su objetivo de crecimiento económico sólido sostenido de largo plazo. Los riesgos son grandes.

La inflación acelerada de China refleja una subida similar en su tasa de crecimiento del PIB, que aumentó de un ya de por sí elevado11.0% en 2006 a un 11.5% en 2007. Desde 2007 la causa más directa del aumento de los precios es la aparición de obstáculos en la producción a medida que la demanda interna supera a la oferta en cada vez más sectores, a saber, el de la generación de energía, los transportes y las industrias de productos intermedios.

El crecimiento robusto sostenido y el aumento de la demanda agregada también han causado obstáculos en la producción fuera de China, de forma más notable en el sector minero y de productos básicos agrícolas los cuales han contribuido al aumento de los precios del petróleo a más de 100 dólares por barril. A estos dos problemas se suman otros factores inflacionarios: primero, el síndrome disgenésico y respiratorio porcino (PRRS o “la epidemia de la oreja azul”) ha causado la muerte de cerdos –fuente principal de carne de China- en todo el país y, segundo, las terribles tormentas de enero redujeron el suministro de cereales y legumbres.

Bajo estas circunstancias sería un error seguir aumentando los costos de los créditos. Ciertamente, un auge de las inversiones y un superávit comercial creciente han estimulado el veloz y prolongado aumento de la demanda agregada de China. Por tanto, para bajar el nivel inflacionario se requerirá reducir la tasa de crecimiento (si no el nivel) de estos dos componentes de la demanda. Sin embargo, los responsables de la formulación de políticas deberían enfocarse más en la disminución del superávit comercial y menos en la reducción del gasto de inversión –es decir, deberían hacer hincapié en la apreciación del renminbi (RMB) en lugar de buscar tasas de interés más altas que enfríen la economía.

Se puede lograr una reducción considerable de la demanda agregada a través de la apreciación del renminbi sin caer en la imprudencia porque el superávit en la cuenta corriente de 2007 representó el 9.5% del PIB. La reducción en el gasto no debería ser a costa de la inversión (especialmente la dedicada a las zonas atrasadas que necesitan infraestructura y la inversión social) porque la inversión que se haga hoy será el crecimiento de la capacidad de producción del mañana, y la producción de más bienes mañana reduciría la inflación.

La apreciación del renminbi como arma principal en contra de la inflación significa que tendría que aceptarse una tasa de desempleo temporalmente más alta a cambio de una tasa de desempleo permanentemente más baja en el futuro. Esto se debe a que las exportaciones de productos manufacturados típicamente tienen un uso más intensivo de mano de obra que los proyectos de inversión. Como resultado, la reducción de las exportaciones en mil millones de renminbi ocasionaría un desempleo mayor que el provocado si se redujera el gasto de inversión en mil millones de renminbi. Sin embargo, la expansión de la capacidad del mañana estimulada por la inversión de hoy se traduciría en un aumento permanente del número de empleos que se crearían de mañana en adelante.

No obstante, China debe tener cuidado al realizar la apreciación del renminbi. Los responsables de la formulación de políticas deberían vigilar muy de cerca los cambios potenciales de las condiciones económicas del G-7. Una recesión  profunda en los Estados Unidos provocada por la crisis de las hipotecas de alto riesgo redundaría en un volumen significativamente menor de las exportaciones chinas y en una reducción de los precios del petróleo y otros productos básicos. De ser el caso, una fuerte apreciación del renminbi hoy resultaría excesiva.

Además, las autoridades deberían reconocer que es improbable que la apreciación del renminbi reduzca las tensiones comerciales entre China y los Estados Unidos. Consideremos la experiencia de Japón cuando se le criticaba en los años ochenta porque el tipo de cambio de fin de año entre el yen y el dólar había caído bruscamente de 248 en 1984 a 162 en 1986 y, luego a 123 en 1988. Mientras que el superávit global en cuenta corriente de Japón disminuyó significativamente de un 3.7%, como proporción del PIB, en 1985 a un 2.7% en 1988, el déficit global en cuenta corriente de los Estados Unidos sólo bajó de un 2.8 a un 2.4% del PIB debido a que las empresas japonesas empezaron a invertir en instalaciones de producción en el sureste asiático para realizar exportaciones hacia los Estados Unidos. Así, las críticas hacia Japón continuaron pero con otro pretexto: Japón tenía que suprimir “los impedimentos estructurales” a las importaciones.

En suma, una apreciación sustancial del renminbi reduciría significativamente tanto el déficit comercial entre los Estados Unidos y China, como el superávit global comercial de China; pero ayudaría poco a reducir el déficit global comercial de los Estados Unidos. Si no se realiza una apreciación generalizada de todas las monedas asiáticas y si las políticas estadounidenses siguen sin modificarse, tal vez sólo una recesión profunda podría reducir el déficit global en cuenta corriente de los Estados Unidos. Un renminbi más fuerte puede ayudar solamente a la sobrecalentada economía china. Además tiene la virtud de que puede hacerlo sin dañar la capacidad de producción futura de China.