WASHINGTON, D.C. – A finales de 2003, Liberia empezó a resurgir de dos decenios de un gobierno militar y una guerra civil brutales que habían dejado el país sin servicios públicos que funcionaran, habían saqueado en gran escala su madera de construcción y sus diamantes y  habían acumulado deudas enormes con acreedores extranjeros. Ahora, bajo la dirección de la Presidenta Ellen Johnson Sirleaf, Liberia ha alcanzado un hito histórico: un plan amplio de reducción de la deuda que amortiza el 90 por ciento de su deuda externa y brinda nuevas oportunidades para reconstruir el país.

Liberia entra a formar parte del grupo de otros 22 países subsaharianos que han recibido un amplio alivio de la deuda durante el último decenio. También forma parte del pequeño grupo de países que han logrado resultados importantes en la recuperación de los profundos daños causados por un conflicto prolongado reconstruyendo el Estado y estableciendo el imperio de la ley.

Comencé a intentar conseguir el amplio alivio de la deuda a comienzos de 2006, siendo ministra de Hacienda de Liberia y representante del nuevo gobierno de Johnson Sirleaf. Como Directora del Departamento Africano del Fondo Monetario Internacional, presencié “el momento de conclusión” del proceso en Washington, D.C., junto con mis colegas del Banco Mundial.

El progreso de Liberia tiene importancia mucho más allá de sus fronteras inmediatas y las de sus vecinos del África occidental. Su historia muestra que, con una firme dirección nacional, una combinación, internacionalmente coordinada, de asistencia militar, humanitaria, técnica y financiera puede contribuir a dar la vuelta a Estados fallidos y permitirles reincorporarse a las comunidades política y financiera internacionales y beneficiarse plenamente de las vinculaciones con la economía mundial.

La recuperación de Liberia después del conflicto no carece de precedentes, pero constituye una clara ilustración de cómo el apoyo multilateral coordinado y sostenido puede ayudar a los dirigentes nacionales a obtener resultados impresionantes. Aun en las circunstancias más difíciles, África está en verdad en marcha.

La aprobación de un alivio de la deuda amplio e irrevocable para Liberia es histórica por muchas razones. En primer lugar, la escala de la carga de la deuda acumulada durante casi veinte años de conflicto era monumental, pues equivalía a más de 4.000 millones de dólares: entre tres y cuatro veces el nivel de endeudamiento en relación con la renta de la mayoría de los países europeos más endeudados y que afrontan dificultades actualmente.

En segundo lugar, hicieron falta medidas excepcionales, con la participación de más de 100 países, para movilizar los fondos con los que sufragar la amortización al FMI de más de 800 millones de dólares de dicha deuda.

En tercer lugar, las condiciones ofrecidas por los acreedores comerciales, los gobiernos y otros organismos internacionales fueron inhabitualmente generosas, pues entrañaron una reducción de entre el 90 y el 100 por ciento de las deudas pendientes.

En cuarto lugar –y se trata de lo más importante–, Liberia está ahora en un momento decisivo en su reconstrucción económica, al alejarse de la dependencia de la buena voluntad de los acreedores por una nueva senda de crecimiento y desarrollo.

¿Por qué el alivio de la deuda ahora? Liberia consiguió la amortización de su deuda iniciando cambios profundos en su gestión de los asuntos públicos y de la economía a fin de contar con la capacidad institucional para gestionar la deuda con prudencia y gastar en el futuro los recursos con sensatez.

El país ha formulado políticas y sistemas sólidos para gestionar la deuda, ha promulgado nuevas leyes sobre gestión financiera, contratos públicos y revisión de cuentas, ha aumentado el gasto en centros de salud a escala nacional y ha procurado ofrecer maestros aptos y suficientemente remunerados en todas las escuelas públicas. También ha empezado a abordar las omnipresentes corruptelas mediante la creación de una comisión anticorrupción, una rendición de cuentas precisas y validadas de todos los ingresos recibidos en los sectores minero y maderero y la eliminación de las disposiciones sobre tratos fiscales en la sombra.

El alivio de la deuda brindará oportunidades para financiar proyectos decisivos en materia de energía eléctrica, carreteras y puertos, necesarios para abordar los cuellos de botella en materia de infraestructuras que están frenando la inversión por parte de empresas en otros sectores y frenando el desarrollo de la agricultura.

Aunque el alivio de la deuda y las reformas normativas conexas son un logro político y económico de la mayor importancia, no son una panacea para las considerables dificultades de Liberia. La de mantener la paz y la seguridad es una condición previa para el desarrollo económico y a ese respecto el continuo compromiso de la considerable fuerza de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas será decisivo en los próximos años. La creación de más puestos de trabajo, en particular para la población urbana joven e inquieta, reducirá la delincuencia que tiene su raíz en la pobreza y el desempleo.

La estrategia de Liberia para atraer inversión extranjera en gran escala en la minería, la agricultura y la silvicultura contribuirá a la reconstrucción de las infraestructuras e impulsará el empleo y la recaudación de impuestos. Ya hay empresas americanas de talla mundial y otras de mercados en ascenso que están invirtiendo en Liberia. Se están celebrando conversaciones con empresas importantes del Brasil y de Rusia. Los ministros principales están alentando activamente a la diáspora liberiana, en particular la de los Estados Unidos, para que contribuya a la reconstrucción del sector de las empresas pequeñas y medianas.

Si bien la pobreza sigue siendo profunda y generalizada, las aspiraciones de Liberia a una importante mejora económica están ahora más claramente al alcance que nunca antes.