La lluvia de atención y ayuda financiera en respuesta al tsunami en el Océano Índico trajo esperanza a un mundo atribulado. Frente a una tragedia de inmensas proporciones, las familias de la clase trabajadora de todo el mundo abrieron sus billeteras a las víctimas del desastre. El ex Presidente de los Estados Unidos Bill Clinton llamó a esta respuesta una "democratización de la ayuda para el desarrollo", en que las personas ayudaron no sólo mediante sus gobiernos, sino también a través de iniciativas propias.

Pero, si bien más de 200.000 personas murieron en este desastre, una cantidad equivalente de niños muere cada mes de malaria en África, una tragedia que yo llamaría un “tsunami silencioso”. Sin embargo, este silencioso tsunami de malaria en África es en gran medida evitable y controlable.

La malaria se puede prevenir en una proporción bastante significativa, y es posible tratarla con casi un 100% de éxito, mediante tecnologías que están disponibles y tienen un bajo costo. No obstante, las víctimas africanas, como las de otras partes del mundo, por lo común son demasiado pobres como para tener acceso a ellas. Una iniciativa global, similar a la respuesta al tsunami asiático, podría cambiar esta desastrosa situación, salvando más de un millón de vidas por año.

En esto consiste el mensaje principal del nuevo informe del Proyecto Milenio de la ONU, entregado a mediados de enero al Secretario General, Kofi Annan. El proyecto, que dirijo a nombre del Secretario General, refleja los esfuerzos de más de 250 científicos y expertos en desarrollo para identificar maneras prácticas de lograr las Metas de Desarrollo del Mileno de reducción de la extrema pobreza, la enfermedad y el hambre para el 2015. Nuestro nuevo informe Plan práctico para lograr las metas de desarrollo del nuevo milenio (que se puede descargar en www.unmillenniumproject.org ) muestra que es posible lograr estas metas.

La clave para lograr esto en los países pobres es una mayor inversión en las personas (salud, educación, nutrición y planeamiento familiar), el medio ambiente (agua y saneamiento, suelos, bosques y biodiversidad), e infraestructura (caminos, energía eléctrica y puertos). Los países pobres no se pueden permitir estas inversiones por si solos, de modo que los países ricos deben ayudar.

Si en estos países se combina una mayor ayuda financiera con buenas prácticas de gobierno, será posible lograr a tiempo las Metas de Desarrollo del Milenio. En pocas palabras, nuestro nuevo Informe es un llamado a la acción. Los países ricos y los países pobres deben aunar fuerzas para reducir la pobreza, la enfermedad y el hambre.

La razón que hace factibles las Metas de Desarrollo del Milenio es que los potentes medios tecnológicos existentes en la actualidad nos ofrecen las herramientas para lograr rápidos avances en la calidad de vida y la productividad económica de los pobres del mundo. Es posible reducir radicalmente las enfermedades y muertes producidas por la malaria, utilizando mallas para camas tratadas con insecticida, para así detener a los mosquitos que la transmiten, y mediante medicinas eficaces cuando este mal se manifiesta. El costo total de enfrentar la malaria en África sería cerca de 2 a 3 mil millones de dólares al año.

Con cerca de mil millones de personas viviendo en los países de altos ingresos, esto sería apenas 2 o 3 dólares por persona al año en el mundo desarrollado, para financiar una iniciativa que podría salvar más de un millón de niños anualmente. Cuando se reduce la mortalidad infantil, las familias escogen tener menos niños, ya que tienen más confianza en que sus hijos sobrevivirán hasta la adultez. Por lo tanto, y paradójicamente, salvar las vidas de los niños es parte de la solución al rápido crecimiento de la población en los países pobres.

La malaria es un ejemplo importante de cómo las inversiones específicas pueden solucionar situaciones de enfermedad, hambre y extrema pobreza. Nuestro informe hace decenas de recomendaciones prácticas de este tipo.

Invertir en fertilizantes y captación de aguas ayudaría que los agricultores africanos doblaran o triplicaran la producción de sus cultivos. Las medicinas antirretrovirales pueden ayudar a salvar la vida de millones de personas que, de lo contrario, morirán a causa del SIDA. Los caminos rurales, el transporte de camiones y la electricidad pueden brindar nuevas oportunidades económicas a los poblados remotos de América Latina, África y Asia. Los programas de alimentación en las escuelas, utilizando alimentos producidos localmente, podrían elevar la escolaridad de los niños pobres, particularmente las niñas, y mejorar su capacidad de aprender, al tiempo que abriría un mercado para los agricultores locales.

Estas inversiones son increíblemente convenientes en relación con su costo. Desde hace tiempo los países ricos han prometido aumentar sus niveles de ayuda a un 0,7% del ingreso nacional (desde el nivel actual de cerca del 0,25%). La promesa del 0,7% significa que el mundo rico daría a los países pobres sólo 70 centavos por cada 100 dólares de ingreso nacional.

Hace algunas semanas, varios países europeos han prometido cumplir el compromiso del 0,7%, y cinco de ellos (Dinamarca, Luxemburgo, Holanda, Noruega y Suecia) ya lo han hecho. Depende de los Estados Unidos y Japón cumplir sus promesas también. Más aún, ahora que vemos un proceso de "democratización" de la ayuda, podemos esperar mayores aportes privados junto con la asistencia oficial para el desarrollo.

Por supuesto, no todos los países en desarrollo tienen gobiernos idóneos para usar un aumento de la ayuda de manera honesta y eficiente. Por tanto, el mundo debe comenzar este gran esfuerzo centrándose en los países pobres que están relativamente bien gobernados y preparados para hacer realidad las inversiones necesarias de manera eficiente y justa. Ghana, Senegal, Tanzania, Kenia y Etiopía están en esa lista. Es urgente que comencemos a trabajar este año en estos países y otros que tengan gobiernos similares.