华盛顿特区--美国在两周之内第二次大幅度降息，并且共和和民主两党团结一致达成经济刺激计划，这表明美国的决策者们想要避免一场经济衰退。这一衰退看起来就是房屋按揭贷款无力偿还不断上升以及住房价格下降的结果。但是人们还忽视了一个更为深刻的问题，那就是美国经济依赖于资产价格膨胀以及债务攀升来推动增长。

    这里存在一个深刻的矛盾。一方面，政策必须推动资产泡沫来维持经济增长。另一方面，这样的泡沫最终破灭之时不可避免地造成金融危机。

    这一矛盾影响全球。许多国家的经济增长一直依赖于美国消费以及外包投资来供应消费。如果美国的泡沫经济现在破灭，全球经济增长就会大幅度减缓。现在还不清楚其他国家是否有意志或者能力形成替代增长引擎。

    美国的经济矛盾是从1980年形成的新的商业周期的一部分。里根、老布什、克林顿以及小布什担任总统期间的商业周期具有很多相似之处并且与1980年以前的各个周期不同。相似之处在于庞大的贸易逆差、流失制造业工作岗位、资产价格膨胀、债务和收入比率上升以及工资与生产效率提高脱节。

    新的商业周期依赖于金融繁荣和廉价进口商品。金融繁荣提供了支撑债务融资消费的抵押品。信用标准放松、提高杠杆水平以及扩大资产范围的新的金融产品支撑了借贷。这些资产反过来又可以再次作为抵押。廉价进口商品缓和了工资停滞的影响。

    这一结构与八十年代以前的商业周期形成对比。当时，商业周期依赖于和生产效率增长和充分就业挂钩的工资增长。工资增长而非借贷和金融繁荣推动了需求增长。这鼓励了投资消费，反过来推动了生产效率的提高和产量增长。

    新旧周期的区别在对待贸易逆差的态度上鲜明地反映出来。以前，贸易赤字被视为是一个严重问题，认为它会削弱需求从而破坏就业和产量。从1980年以来，贸易赤字被说成是自由市场选择的结果而不屑一顾。而且，美联储认为贸易赤字有助于抑制通货膨胀，而政坛人物现在将贸易赤字视为收买受到工资停滞之苦的消费者的办法。

    新的商业周期还植根于用关注资产价格取代关注实际工资的货币政策。八十年代以前的货币政策心照不宣地力求保持劳动力市场的最低水平来维护就业和工资，而现在则心照不宣地维持资产价格。这并非是美联储解救投资者的问题，而是经济极为容易受到资产价格下跌的影响，美联储不得不干预来防止它们造成大范围的破坏。

    所有这些特点在当前的经济扩张中显现出来。尽管生产效率增长强劲，但是工资却停滞不前，而贸易赤字创下新的记录。制造业已经损失了180万个工作岗位。1980年以前，制造业就业在每次经济扩张的时候都得以增加并且总是超过原先的最高水平。在1980年到2000年期间，制造业就业继续在扩张期间增长，但是每次都没有从上一次的高峰中复苏。这一次，制造业就业在扩张时期实际上下降了，这在美国历史上是前所未有的。

    由于房地产泡沫带来的资产膨胀的核心作用尤其明显，而房地产泡沫又突出了货币政策的作用。尽管2001年大规模减税以及增加军费和国土安全开支，美国经历了长久的低就业复苏。这就迫使美联储把利率在相当长的一段时间内维持在历史上最低水平，而由于担心复苏脆弱，利率只是逐步提高。

    低利率最终猛然通过住房价格泡沫启动了扩张，这一泡沫支撑了通过债务融资的消费者狂购并且引发了建筑业繁荣。与此同时，长久的低利率促成了金融部门的“追逐收益”，把信用风险抛在脑后。

    这样，美联储对次级房贷危机起到了推波助澜的作用。但是，美联储辩解说，需要低利率来维持扩张。实际上，新的商业周期把美联储锁在了一个不稳定的立场之上，使得其必须防止资产价格下降来避免衰退，然而又必须促进资产泡沫来维系扩张。

    所以，即使美联储和美国财政部现在能够避免衰退，什么东西会推动未来的增长呢？债务负担提高，房地产价格大大高于与收入相关的历史水平，过去二十年的商业周期看起来已经山穷水尽了。

    这还不足以仅仅应付当前的危机。政策必须制定出一个长期的路线，这意味着需要重新考虑过去25年来的模式。这就意味着结束拖累开支和就业的贸易赤字，并且恢复工资和生产效率的联系。这样，是工资收入而非债务和资产价格膨胀可以再一次提供需求增长的动力。