Para comprender qué será de la causa palestina sin Yasser Arafat, consideremos los varios cargos que ostenta actualmente. Arafat es Jefe del Comité Ejecutivo de la OLP, Presidente de la Autoridad Nacional Palestina, Comandante en jefe de las fuerzas palestinas y jefe del movimiento Fatah.

La OLP encarna las aspiraciones nacionales palestinas de alcanzar su independencia y su calidad de estado. Es el más importante ente político del conjunto de los palestinos, tanto quienes viven en Palestina como los refugiados y otros que viven en la diáspora. El sucesor de Arafat tendrá que hacer malabarismos entre las negociaciones con Israel, que exigirán la concesión del “derecho de retorno” de los refugiados a Palestina, y las aspiraciones de más de tres millones de palestinos que desean volver a sus hogares, de los que fueron expulsados en las guerras de 1948 y 1967.

El sucesor de Arafat como Presidente de la Autoridad Nacional Palestina estará obligado por los Acuerdos de Oslo, que crearon un gobierno interino, encabezado ahora por el Primer Ministro Ahmad Qurei, quien es responsable de las vidas cotidianas de los palestinos en Gaza y Cisjordania. Los palestinos tendrán que decidir si dan verdadero poder al presidente de la ANP o hacen que este cargo siga siendo meramente simbólico, como ocurre ahora. Esta última opción haría de Qurei un primer ministro con poderes, que es lo que muchos palestinos (y otros) desean.

El cargo de comandante de las fuerzas palestinas supuestamente pone a las variadas unidades militares, de seguridad y de inteligencia palestinas bajo un solo líder, del que se espera que asegure el imperio de la ley. Pero estas fuerzas se encuentran en desorden, y la mayoría de las agencias de seguridad uniformadas palestinas necesitan una reorganización tras cuatro años de intensas acciones de Israel tendientes a aplastarlas.

El factor clave para la seguridad interna son las unidades paramilitares locales. La mayoría de ellas no está bajo el control del liderazgo central de la ANP, sino que son más leales a figuras locales que a autoridades uniformadas de la ANP. Los líderes locales de Fatah como Marwan Barghouti tienen un enorme poder sobre las unidades armadas nacionalistas, organizadas de manera laxa y muy general bajo el nombre de “Brigadas de los Mártires de Al Aqsa”.

Barghouti era partidario de realizar elecciones internas en el movimiento Fatah y estaba intentando implementarlas cuando los israelíes lo arrestaron. En su condición de líder de base electo como cabeza del consejo estudiantil de la Universidad Bir Zeit, ganó legitimidad al ser elegido por sus iguales. Cuando comenzó el proceso de Oslo, se negó a aceptar un cargo oficial dentro de la Autoridad Palestina y escogió, en lugar de ello, permanecer cerca de los grupos de base locales de Al Fatah. Quienquiera que ocupe el lugar de Arafat tendrá que asegurarse de que estas brigadas sientan que sus estatus, exigencias y líderes sean respetados.

De hecho, la lucha por el poder que ocurrirá tras la era de Arafat se centrará en último término en Al Fatah, la columna vertebral de la OLP. Una asamblea mundial elige el consejo revolucionario de Fatah, de 100 miembros, el que a su vez elige el comité central de 20 miembros, en donde ocurrirá la mayor parte de la lucha por el poder. Muchos líderes jóvenes de base insistirán en una reunión de emergencia del consejo revolucionario, o incluso en la realización de la sexta asamblea general (que sería la primera desde 1988). Los sucesos de los últimos meses demuestran que las Brigadas de los Mártires de Al Aqsa han obligado incluso a Arafat a tomar en cuenta sus exigencias.

Si bien gran parte de la lucha de poder ocurrirá dentro del campo nacionalista, no se debe subestimar el campo islamista, liderado por Hamas y la Jihad Islámica. Aunque es poco probable que los islamistas interfieran en la lucha de poder posterior a la era de Arafat, no se quedarán impávidos si los nuevos líderes se mueven en una dirección que consideren errada. Por supuesto, el nuevo liderazgo tendrá que llegar a un tipo de acuerdo con los islamistas acerca de las reglas del juego, tanto en lo local como en la relación con Israel. Sin este acuerdo, y si los nuevos líderes se dedican a reprimir a los islamistas, es posible que se produzca una violenta guerra civil.

Lo que es más importante, con el fin de consolidar su liderazgo, el próximo líder palestino debe tomar algunas decisiones difíciles y mostrar algunos resultados tangibles de manera rápida. La experiencia del primero de los Primeros ministros palestinos, quien renunció principalmente debido a su incapacidad para mejorar la situación de su pueblo (en particular, en cuanto a seguridad personal y colectiva, el imperio de la ley y el fin del caos en las áreas palestinas) aún está fresca en la memoria del público.

Al mismo tiempo, un congelamiento de los asentamientos, la liberación de los prisioneros políticos palestinos (incluido Marwan Barghouti) y la eliminación de los cientos de puntos de control entre las ciudades palestinas reviviría un sentimiento de esperanza, sin el cual ningún líder palestino puede negociar lo que el mundo quiere: un tratado de paz.

El problema es que ningún líder palestino, no importa de quién se trate, puede hacer realidad estos cambios. Representan un desafío directo a los ocupantes israelíes, los países árabes vecinos, y la comunidad internacional, encabezada por los Estados Unidos.