SEÚL - El ascenso al poder en Corea del Norte del regordete Kim Jong-un, de 29 años de edad,  ha acaparado titulares en todo el mundo, pero la historia coreana más importante en torno a jóvenes y política ocurre en Corea del Sur. Allí, los votantes jóvenes están más agitados, son más activos políticamente y tienen una actitud cada vez más hostil a los viejos partidos establecidos. Este desafío demográfico al status quo de Corea del Sur sugiere un despertar "liberal" que podría cambiar completamente el panorama político del país.

La elección del activista Park Won-soon como alcalde de Seúl el otoño pasado ha demostrado la creciente fuerza del voto juvenil, que tomó al gobernante Gran Partido Nacional completamente por sorpresa. Los jóvenes se movilizaron de forma espontánea, utilizando todas las herramientas de las redes sociales y las comunicaciones modernas, para hacer que acudieran a las urnas no sólo votantes de su misma edad, sino muchos otros exasperados por la rigidez y las oportunidades "aisladas" de Corea del Sur.

El repentino aumento de los votantes jóvenes ha puesto en duda la victoria -que por largo tiempo se había dado por supuesta- de la probable candidata del gobernante GPN, Park Guen Hye, en las elecciones presidenciales que se celebrarán en diciembre. De hecho, muchos analistas políticos consideran ahora al GPN como un barco que se hunde, sobre todo después de que un empleado de uno de los diputados del partido presuntamente planeara un ataque cibernético al sitio web de la Comisión Electoral Nacional para evitar que los votantes jóvenes llegaran a las urnas.

Mientras algunos expertos y políticos sugieren ahora que el GPN podría colapsar antes que la corrupta y empobrecida Corea del Norte, Park Geun-hye, una mujer emblemática de la política surcoreana, ha dejado claro que no va a abandonarlo. Para recalcar su decisión, el mes pasado se convirtió en su líder provisional.

En opinión de Park, abandonarlo simplemente debido a su cada vez mayor impopularidad mostraría su falta de principios y fiabilidad. Su negativa a actuar por su cuenta es probablemente la razón principal por la que continúa a la cabeza en varias encuestas de opinión. Sin embargo, encuestas recientes muestran que la mayoría de los votantes desconfían del gobierno y el partido gobernante.

De hecho, Ahn Cheol-soo, empresario exitoso que se convirtió en profesor pro-reformas en la Universidad Nacional de Seúl y principal patrocinador del nuevo alcalde de la ciudad, ha sacudido la política de Corea del Sur al dar claras señales de que podría convertirse en candidato presidencial. Ahn ya se ha convertido en foco de atracción de todas las fuerzas que en el país se oponen a Park y al presidente Lee Myun-bak, entre las que se cuentan muchos jóvenes.

Los méritos más evidentes de Ahn son su historia personal de superación de grandes desafíos y su actitud modesta. Su gran logro comercial -el desarrollo de un software antivirus- lo hizo inmensamente rico. Su decisión de donar una gran parte de su fortuna lo volvió inmensamente popular.

Más importante aún, Ahn sabe cómo dirigirse a quienes se sienten frustrados por la rigidez de la economía y el ambiente de negocios de Corea del Sur, en particular los jóvenes. También parece consciente del creciente poder de las redes sociales en la política. Aunque el profesor de 49 años de edad sigue sin comprometerse formalmente a ser candidato presidencial, su franqueza y tolerancia complementan su capacidad de comunicar un mensaje político claro sobre la necesidad de un cambio fundamental. Pocas veces en la política surcoreana la personalidad de un candidato ha jugado un papel tan importante.

Las creencias económicas de Ahn, formadas principalmente por sus experiencias como director ejecutivo (CEO) contra el poder establecido de los chaebol surcoreanos (enormes conglomerados industriales con buenas conexiones políticas) han reavivado el debate en derechas e izquierdas sobre si estos son aún capaces de guiar la economía del país con eficacia.

En una era de creciente desigualdad y desempleo, la crítica de Ahn a los chaebol es, al mismo tiempo, economía y política inteligentes. Los jóvenes, frustrados en lo económico, dan la bienvenida a Ahn con fuertes aplausos donde quiera que vaya, ya que expresa su inquietud de que los chaebol estén sofocando nuevas empresas que podrían crear muchos y muy necesarios puestos de trabajo.

Un obstáculo importante que Ahn deberá enfrentar si decide presentarse como candidato es la necesidad de organizar un partido político, o bien forjar una coalición entre los divididos partidos de la oposición surcoreana. Ninguna de estas es tarea fácil, y el precedente de la incompetencia del Partido Demócrata de Japón tras derrotar al Partido Liberal Democrático, que había gobernado por largos años, puede hacer que algunos votantes surcoreanos se sientan reacios a abandonar el GPN, bien conocido y probado en difíciles condiciones. Pero, a pesar de estas preocupaciones, es difícil imaginar que Ahn se haga a un lado en abril mientras los votantes piden cada vez más que se postule.

La certeza casi absoluta de que Ahn se unirá a la batalla no es una buena noticia para el ya inestable GPN, y especialmente para Park. En una de sus muy escasas apariciones en un popular programa de televisión el 2 de enero, llamó a Ahn "un profesor muy popular entre los jóvenes". De hecho, si bien reconoció que los hombres y mujeres jóvenes se han "rebelado" contra los partidos establecidos, planteó que Ahn supuestamente los estimuló a ello a través de una serie de conferencias llamada "Concierto de la Juventud."

Si bien la "Princesa de Hielo", como se apoda a Park, sin duda mantendrá su núcleo de votantes, hoy más de 20 millones de surcoreanos tienen acceso a Twitter o Facebook en sus teléfonos móviles, y siguen la política a través de ellos. Son votantes nuevos o desencantados; cómo se expresen en las urnas en abril -y cuántos de sus conciudadanos sigan su ejemplo- determinará si Corea del Sur ha de vivir su propia primavera política.