La decisión de Corea del Norte de expulsar a los inspectores de energía atómica de las Naciones Unidas no es más que otra razón para ver como una encrucijada histórica la elección de Roh Moo Hyun como presidente de Corea del Sur hace dos semanas. El comienzo de su mandato no sólo coincide con uno de los episodios más peligrosos ocurridos en décadas en la península de Corea, sino también su presidencia probará las relaciones de Corea del Sur con Estados Unidos a un nivel no visto en muchos años.

La victoria de Roh sobre Lee Hoi Chang significa un cambio generacional en la política coreana, en que los jóvenes parecen decididos a lograr una mayor libertad en las relaciones de Corea con EEUU. De hecho, las diferencias generacionales fueron el factor decisivo en la campaña electoral, reemplazando a los sentimientos regionales que dominaron todas las campañas anteriores a ésta. Según un informe, más del 60% de las personas de entre 20 y 39 años votó por Roh, produciendo un margen a su favor de 2.3% en la elección presidencial de dos candidatos más reñida en 31 años.

La realidad pondrá a prueba rápida y dolorosamente la postura populista y nacionalista de Roh, cuando asuma el poder el febrero. En todo caso, si al cambio generacional que lo llevó a la victoria se agrega el fuerte deseo popular por continuar el fortalecimiento de las relaciones con Corea del Norte (a pesar de sus crecientes preparativos nucleares), la receta para tener disputas con EEUU está completa.

Roh, un autodidacta que pasó el examen para abogado sin ir a la universidad ni a la escuela de derecho, tuvo éxito en convencer a los votantes de que seguiría un nuevo estilo político que refleje la creciente riqueza de Corea del Norte y los sentimientos de su clase media, barriendo con las peleas regionales, las luchas de facciones y la política dominada sólo por quienes están iniciados en ella. Su estilo y retórica proyectaron la nueva (¡para Corea!) imagen de un hombre común comprometido a eliminar las fosilizadas redes de clientelismo y corrupción.

Por primera vez en la historia coreana, en la campaña presidencial realmente se debatieron los temas centrales que el país enfrenta, en lugar de centrarse en partidos y personalidades. El candidato Roh hizo un llamado a una nueva relación entre Corea del Sur y EEUU, basada en el principio de independencia e igualdad. Por ejemplo, dijo que no seguiría incondicionalmente el compás de EEUU ni visitaría Washington sólo para tener la oportunidad de salir en la fotografía. También prometió continuar la "Política Sunshine" del Presidente Kim Dae Jung de profundización de las relaciones con el Norte.

Notablemente, Roh ganó la elección a pesar de la decisión de Corea del Norte de reactivar los reactores nucleares que habían estado congelados desde 1994. Unos cuantos años atrás esto habría condenado la candidatura de Roh. El hecho de que haya superado este obstáculo sin cambiar su postura acerca de la mejora de las relaciones con Corea del Norte significa que los tiempos han cambiado radicalmente. Un anhelo popular de cambio, no la situación de la seguridad del país, es ahora la preocupación predominante entre los coreanos comunes y corrientes.

La campaña de Roh también aprovechó un creciente sentimiento antiestadounidense. La absolución por parte de una corte militar de EEUU de dos soldados estadounidenses que accidentalmente mataron a dos escolares coreanas con su carro blindado en junio pasado generó una ola de manifestaciones callejeras en todo el país. Aunque el Presidente George W. Bush se disculpó dos veces por la muerte de las niñas, continúan aumentando las demandas por cambiar el Acuerdo de Estatus de Fuerzas (SOFA) que rige el tratamiento legal de las tropas estadounidenses estacionadas en Corea del Sur. Los coreanos comunes y corrientes insisten en que los soldados que cometen crímenes deberían ser juzgados en cortes coreanas.

Esta expresión de orgullo nacional herido fue magnificada por el impresionante desempeño de Corea del Sur en la Copa Mundial de fútbol el verano pasado, lo que ayudó a convencer al común de los coreanos de que su país ya había madurado completamente, y que por lo tanto sería capaz de arreglárselas por si mismo sin la presencia de 37,000 soldados estadounidenses. De hecho, muchas personas comunes ahora consideran que la presencia de Estados Unidos, y no el régimen comunista de Corea del Norte, son el mayor obstáculo para la reunificación. Según una encuesta reciente, sólo el 54.8% de los coreanos apoya hoy la presencia de tropas estadounidenses en el país, mientras que 31.7% se opone a ella.

Estos sentimientos formarán parte de la prueba diplomática que determinará la presidencia de Roh desde el comienzo mismo, ya que debe reformular las relaciones con EEUU al mismo tiempo que la administración Bush presiona acerca de las ambiciones nucleares de Corea del Norte y su papel en la distribución de armas de destrucción masiva a los estados canallas. Por ahora, los votantes coreanos (aparentemente impasibles ante la amenaza que representan las armas nucleares de Corea del Norte) apoyan la política de Roh de mantener el diálogo y el intercambio económico con el Norte.

Bajo el Presidente Roh, la política interna y las relaciones de Corea del Sur con EEUU y Corea del Norte requerirán una revisión casi total. ¿Puede caminar por la cuerda floja de preservar la seguridad en la península, manteniendo a Estados Unidos comprometidos en la tarea, y retener el apoyo de los votantes que lo eligieron? Conciliar estas metas pondría a prueba incluso al más experimentado y cínico de los políticos, así es que la pregunta general es si el Presidente Roh podrá tener éxito. Sin embargo, el fracaso presenta una perspectiva tan horrenda que nadie puede razonablemente esperarlo.