Finance in the 21st Century
Imaginar la recesión
Robert J. Shiller
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En los últimos meses los mercados mundiales de la vivienda, del petróleo y de los valores bursátiles han quedados sumidos en la confusión y, sin embargo, la confianza de los consumidores, los gastos en bienes de capital y el empleo aún no han recibido un duro golpe. ¿Por qué?
En última instancia, la confianza de los consumidores y de las empresas es en su mayor parte irracional. La psicología de los mercados está dominada por las imágenes públicas que tenemos en la cabeza día tras día y que constituyen la base de nuestras imaginaciones y de las historias que nos contamos unos a otros.
Las imágenes populares de desastres pasados, con frecuencia enterradas en lo más profundo de nuestra memoria, forman parte de nuestro folclore, pero de vez en cuando vuelven a surgir para inquietarnos. Como los mitos tradicionales, esa clase de gráficas imágenes compartidas encarnan miedos que están muy arraigados en nuestra psique. Las imágenes que han acompañado episodios pasados de confusión en los mercados están en gran medida ausentes en la actualidad.
Pensemos en la crisis del petróleo que comenzó en noviembre de 1973 y provocó un desplome de los mercados de valores y una profunda recesión mundial. Imágenes vívidas de aquel episodio han quedado grabadas en la cabeza de la gente: largas colas de coches en las estaciones de servicio, personas que iban a trabajar en bicicleta, domingos con las gasolineras cerradas y otros planes de racionamiento.
En la actualidad, el precio real del petróleo es casi el doble del que era en el momento culminante de aquella crisis, pero no hemos visto nada parecido a las imágenes de 1973-75. Ni siquiera se nos recuerdan la mayoría de ellas. Así, pues, nuestra confianza no se ha visto afectada... aún.
Justo antes del desplome del mercado de valores del 19 de octubre de 1987, la mayor caída de la historia en un solo día, la imagen en la cabeza de la gente era la del desplome de 1929. De hecho, el Wall Street Journal publicó una crónica sobre él en la mañana del desplome de 1987. Sé que esas imágenes contribuyeron a la gravedad del desplome de 1987 al incitar a la gente a vender, porque la semana siguiente dirigí una encuesta de opinión entre inversores individuales e institucionales.
En la actualidad ya no conservamos en la cabeza las imágenes de 1929 de financieros que se tiraban por las ventanas, desempleados que dormían en bancos de parques, largas colas delante de los comedores populares y muchachos empobrecidos que vendían manzanas en la calle. Sencillamente, el desplome de 1929 no parece pertinente para la mayoría de la gente en la actualidad, probablemente porque sobrevivimos a los desplomes de 1987 y2000 con pocos daños, mientras que el de 1929 parece no sólo distante, sino también de otro mundo.
Pero las imágenes del desplome de 1987, transmitidas por las computadoras en altos edificios modernos de oficinas de acero y vidrio sí que parecen seguir en la cabeza de la gente en la actualidad. Este año, el mercado de valores ha sufrido una de sus caídas mayores en un solo día en el vigésimo aniversario del desplome de 1987, al bajar el índice S&P 500 un 2,56 por ciento. En ningún aniversario anterior del desplome de 1987 se produjo bajada semejante alguna.
La imagen de la gente corriendo a sacar su dinero del banco y largas colas de personas irritadas a las puertas de un banco en quiebra estuvo brevemente en nuestra cabeza después de la quiebra del Northern Rock de Gran Bretaña, pero la intervención directa del Banco de Inglaterra impidió que esas imágenes se asentaran en nuestra psicología colectiva.
Las imágenes que ocupan una posición prominente en nuestra cabeza son las de una crisis de la vivienda. Imaginamos calles de zonas residenciales con un cartel de "se vende" tras otro. Peor aún: hay imágenes de ejecuciones de sentencias, de familias desahuciadas de sus hogares, con sus muebles y pertenencias en la calle.
Si los precios de la vivienda siguieran bajando en los Estados Unidos y posiblemente en otros sitios, podría haber muchas más imágenes vívidas. Puede que todavía se nos presente la imagen del traslado del compañero de juegos de nuestro hijo, porque sus padres han sido desahuciados. Puede que veamos una casa en nuestra propia calle vandalizada por un irritado dueño desahuciado. Esa clase de imágenes pasan a formar parte de nuestro sentido de la realidad y podrían perturbar nuestra sensación de confianza y reducir nuestra buena disposición para gastar y apoyar la economía.
¿Podrían ser esos cambios de psicología lo suficientemente importantes para lanzarnos a una recesión mundial? Aunque no está nada claro que vaya a ser así, no deja de ser una posibilidad. La psicología necesita sólo un cambio suficiente para provocar un descenso en el consumo o en el crecimiento de la inversión de un punto porcentual, más o menos, del PIB mundial y las repercusiones en los mercados pueden hacer el resto.
Robert J. Shiller es profesor de Economía en la Universidad de Yale, economista jefe de MacroMarkets LLC, de la que fue cofundador (véase macromarkets.com), y autor de Irrational Exuberance (“Exuberancia irracional”) y The New Financial Order: Risk in the 21st Century (“El nuevo orden financiero. El riesgo en el siglo XXI”).
Copyright: Project Syndicate, 2007.
www.project-syndicate.org
Traducido del inglés por Carlos Manzano.
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