MILÁN – Cada vez más la juventud europea está empezando a pensar igual que el personaje de Paul Nizan, Antoine Bloyé, que decía: “cuando tenía veinte años no habría dicho que esa era la mejor etapa de mi vida.” La crisis financiera global los ha golpeado fuertemente. La lenta recuperación de la recesión podría ser peor. Los jóvenes que entraron al mercado laboral por la puerta trasera de los contratos temporales son los primeros en ser despedidos cuando expiran sus contratos.

Durante más de una década, el empleo temporal fue el motor de creación de empleos en Europa. Ahora, no sorprende, estos trabajadores temporales constituyen el grupo principal en donde se están eliminando los empleos.

Desde que comenzó la recesión en el tercer trimestre de 2008, la Unión Europea ha perdido cinco millones de empleos entre los que tienen menos de 40 años. Casi el 90% de las pérdidas totales de empleos se han concentrado en este grupo de edad. Aquéllos que están saliendo de la escuela y entrando al mercado laboral corren el riesgo de convertirse en una generación perdida, igual que sus contrapartes japonesas que empezaron su vida laboral a principios de la recesión de Japón en los años noventa.

Debido a la gran incertidumbre en la economía, las empresas sólo están ofreciendo contratos de plazo fijo. Eso es exactamente lo que sucedió en Suecia durante su crisis financiera de los años noventa, cuando la proporción de trabajadores temporales en el empleo total aumentó de 10% a 16%, a pesar de los despidos masivos de personal con contratos de plazo fijo.

Dichos contratos implican menos inversión en la capacitación práctica ya que los trabajadores temporales ofrecen una especie de amortiguador a los empleadores. Los trabajadores temporales tampoco tienen acceso a los créditos bancarios y las hipotecas en muchos países. Por tanto, la contracción del crédito se está convirtiendo en la “contracción de las oportunidades para los jóvenes”, como se destaca en un estudio reciente realizado por el Consejo Británico en varios países europeos. Además de todo esto, la deuda pública que aumenta rápidamente implica que los nuevos participantes en el mercado laboral tarde o temprano se enfrentarán a numerosos impuestos.

En países como Alemania, Italia y los Países Bajos, hasta ahora el aumento en el desempleo se ha contenido con el uso masivo de esquemas laborales de corto plazo que congelan a los trabajadores con contratos permanentes en sus puestos actuales. Esta estrategia sólo dará resultados si la recuperación económica sostenida no requiere de una reasignación laboral significativa. Las recesiones son momentos típicos para las reasignaciones, en que las verdaderas ventajas comparativas de un país se desarrollan. Lo cierto es que en las condiciones actuales, congelar trabajadores en sus puestos actuales hace todavía más difícil a los jóvenes el ingreso al mercado laboral .

Los países donde la población está envejeciendo que buscan recuperar rápidamente lo perdido en la actual recesión no pueden darse el lujo de perder generaciones enteras. Necesitan definir tan pronto como sea posible una estrategia de entrada al mercado laboral que incentive a los empleadores a contratar no sólo a los trabajadores jóvenes, sino también a darles capacitación. Esto requiere contratos que no tengan una duración determinada.

Los contratos de corta duración se convierten en una profecía que se cumple a sí misma, en la medida en que la capacitación no se ofrece en el lugar de trabajo y por consiguiente los trabajadores son menos productivos y más vulnerables a las crisis. La inversión en el capital humano de los nuevos trabajadores (que se acumula en gran medida en la práctica) beneficiaría a los empleadores aumentando la productividad.

Una estrategia de entrada para trabajadores jóvenes basada en la conclusión de las reformas para proteger el empleo llevadas a cabo en la mayoría de los países de la OCDE en los últimos veinte años podría ofrecerles un “camino hacia la permanencia”. Por el momento, no hay perspectivas de largo plazo luego de la expiración de un contrato temporal. Los gobiernos podrían promover la entrada al mercado laboral permanente por etapas mediante la introducción de una protección gradual del empleo, con lo cual se evitaría la formación de un mercado de largo plazo dual.

Con este esquema, las disposiciones de seguridad en el empleo, sobre todo en la forma de indemnizaciones obligatorias por despido, deberían aumentar constantemente a medida que los trabajadores adquieran antigüedad. Ello no desalentaría las nuevas contrataciones de duración indefinida, ya que los empleadores seguirían gozando de suficiente flexibilidad al comienzo del contrato del trabajador, cuando se esté evaluando la calidad de los nuevos empleados.

Típicamente, los trabajadores que entran al mercado laboral durante una recesión piden más protección e intervención del Estado durante toda su vida laboral que los que entran en tiempos normales. Negar el problema de la entrada al mercado laboral podría resultar contraproducente aumentando las presiones por más gasto público justo cuando los gobiernos deberían empezar a reducir las enormes deudas públicas acumuladas durante la recesión. Una reforma que ofrezca un “camino hacia la permanencia" no supone una carga a las finanzas públicas y podría evitar mayores distorsiones y medidas altamente costosas más adelante.

Abundan actualmente los obituarios de la crisis económica. Son incorrectos y peligrosos, no sólo porque la crisis en el mercado laboral no ha terminado, sino también porque contribuyen a la autocomplacencia y por consiguiente disminuyen la presión a favor de las reformas. La recesión actual habrá realmente acabado cuando los nuevos trabajadores puedan entrar al mercado laboral rápidamente y por la puerta principal.